Los métodos convencionales de producción de petróleo y gas pueden afectar las aguas subterráneas mucho más que el fracking, según los hidrogeólogos Jennifer McIntosh de la Universidad de Arizona y Grant Ferguson de la Universidad de Saskatchewan.

Fracturamiento hidráulico de alto volumen, conocido como fracking, inyecta agua, arena y productos químicos a alta presión en formaciones rocosas que contienen petróleo para recuperar petróleo y gas natural previamente inaccesibles. Este método condujo al auge actual del gas de esquisto que comenzó hace unos 15 años.

Métodos convencionales de producción de petróleo y gas natural. que han estado en uso desde finales del siglo XIX, también inyecta agua subterránea para ayudar en la recuperación de petróleo y gas natural.

"Si queremos analizar los impactos ambientales de la producción de petróleo y gas, deberíamos analizar los impactos de todas las actividades de producción de petróleo y gas, no solo fracturación hidráulica, "dijo McIntosh, profesor de hidrología y ciencias atmosféricas de la Universidad de Arizona.

"La cantidad de agua inyectada y producida para la producción convencional de petróleo y gas excede la asociada con el fracking y la producción no convencional de petróleo y gas en más de un factor de 10, " ella dijo.

McIntosh y Ferguson analizaron cuánta agua se inyectaba y se inyecta bajo tierra por las actividades de la industria petrolera, cómo esas actividades cambian las presiones y el movimiento del agua bajo tierra, y cómo esas prácticas podrían contaminar los suministros de agua subterránea.

Si bien el uso de agua subterránea varía según la región, aproximadamente el 30% de los canadienses y más del 45% de los estadounidenses dependen del recurso para su municipio, necesidades domésticas y agrícolas. En las regiones más áridas de Estados Unidos y Canadá, los suministros superficiales de agua dulce son igualmente importantes.

McIntosh y Ferguson descubrieron que es probable que ahora haya más agua en las formaciones petroleras que inicialmente debido a las actividades de producción tradicionales.

Para empujar el petróleo y el gas hacia los pozos de extracción, el método convencional, conocido como recuperación mejorada de petróleo, inyecta agua en formaciones rocosas que contienen petróleo. El agua salina se produce como subproducto y luego se vuelve a inyectar, junto con agua dulce adicional, para extraer más petróleo y gas.

Sin embargo, al final del ciclo, el exceso de agua salada se elimina inyectándolo en campos petrolíferos agotados o en formaciones geológicas que no contienen petróleo ni gas. Esa inyección de aguas residuales ha cambiado el comportamiento de los líquidos subterráneos y aumenta la probabilidad de que el agua contaminada llegue a los acuíferos de agua dulce.

Parte del agua inyectada como parte de las actividades de producción de petróleo y gas es agua dulce de la superficie o de acuíferos poco profundos. McIntosh dijo que eso podría afectar el suministro de agua subterránea y superficial en regiones con estrés hídrico como Nuevo México o Texas.

"Existe una necesidad crítica de monitoreo a largo plazo, de años a décadas, para detectar la posible contaminación de los recursos de agua potable, no solo por el fracking, sino también de la producción convencional de petróleo y gas, "Dijo McIntosh.

El equipo publicó su artículo, "Petróleo convencional:la parte olvidada del nexo agua-energía, "en línea el 30 de junio en la revista Agua subterránea . Global Water Futures financió la investigación.

McIntosh ha participado en estudios sobre los impactos ambientales de la fracturación hidráulica. Comenzó a preguntarse cómo se comparan esos impactos con los impactos de los métodos convencionales de producción de petróleo y gas, métodos que se han utilizado durante aproximadamente 120 años y se siguen utilizando.

Tanto las prácticas de fracturación hidráulica como las convencionales utilizan agua subterránea y agua superficial cuando no hay suficiente agua de otras fuentes para continuar la producción de petróleo.

Para ver cómo todos los tipos de actividades de producción de petróleo y gas afectaron el uso del agua en Canadá y EE. UU., ella y Ferguson sintetizaron datos de una variedad de fuentes. Los estudios científicos publicados que estaban disponibles cubrían solo algunas regiones. Por lo tanto, los científicos también profundizaron en informes de agencias estatales y otras fuentes de información.

Los investigadores encontraron información para la cuenca sedimentaria del oeste de Canadá, la Cuenca Pérmica (ubicada en Nuevo México y Texas), los estados de Oklahoma, California y Ohio, y la cantidad total de agua producida por la fracturación hidráulica de alto volumen en los EE. UU.

"Lo que fue sorprendente fue la cantidad de agua que se produce y se reinyecta mediante la producción convencional de petróleo y gas en comparación con la fracturación hidráulica, ", Dijo McIntosh." En la mayoría de los lugares que miramos, California fue la excepción, ahora hay más agua en el subsuelo que antes. Hay una ganancia neta de agua salina ".

Existen regulaciones que rigen la industria del petróleo con respecto a las aguas subterráneas, pero la información sobre lo que está sucediendo bajo tierra varía según la provincia y el estado. Algunas jurisdicciones mantienen datos excelentes, mientras que para otras es prácticamente inexistente. A pesar de esto, Ferguson dijo que él y McIntosh pueden hacer algunas observaciones.

"Creo que las conclusiones generales sobre el uso del agua y el potencial de contaminación son correctas, pero los detalles son confusos en algunas áreas, ", Dijo Ferguson." Alberta probablemente tiene mejores registros que la mayoría de las áreas, y el Regulador de Energía de Alberta ha producido cifras similares a las nuestras para esa región. Vimos tendencias similares para otras regiones productoras de petróleo y gas, pero necesitamos mejores informes mantenimiento de registros y seguimiento ".

Las actividades de producción de petróleo y gas pueden tener efectos ambientales lejos de las regiones productoras de petróleo. Por ejemplo, estudios previos muestran que la operación de pozos de eliminación puede causar actividad sísmica detectable a más de 90 kilómetros de distancia. Las actividades convencionales inyectan menores volúmenes de agua y a menor presión, pero se llevan a cabo durante períodos de tiempo más prolongados. lo que puede causar contaminación a distancias mayores.

Otro comodín son los miles de activos, pozos inactivos y abandonados en América del Norte. Algunos tienen fugas o se retiraron de servicio incorrectamente, proporcionando posibles vías para la contaminación de los acuíferos de agua dulce.

Si bien se realizan algunos esfuerzos para abordar este problema a través de organizaciones como Orphan Well Association de Alberta, hay poco consenso en cuanto a la magnitud del problema. Ferguson dijo que dependiendo de la fuente que se cite, el precio del desmantelamiento oscila entre unos pocos miles de millones y unos cientos de miles de millones de dólares.

Un informe de 2017 del C.D. de Canadá. Howe Institute indica que hay 155, 000 pozos en Alberta aún por rehabilitar. Un artículo de 2014 de otros investigadores sugiere que Pensilvania solo tiene al menos 300, 000 pozos abandonados, muchos de los cuales están "perdidos" porque no hay registros de su existencia ni hay evidencia superficial de que alguna vez hubo un pozo de petróleo allí.

"No hemos realizado suficientes investigaciones en el sitio ni monitoreamos las aguas subterráneas para saber cómo se ve realmente la responsabilidad, ", Dijo Ferguson." Mi conjetura es que algunos pozos probablemente deberían dejarse como están y otros necesitarán más trabajo para abordar la migración de salmueras e hidrocarburos de fugas que tienen décadas de antigüedad ".