El espeso aroma del humo flotaba en el aire del mediodía cuando un sendero a lo largo del río Kings se abrió a una escena siniestra:llamas en los árboles y un espeso humo gris que envolvía las paredes del cañón.

Los bomberos estaban trabajando. De hecho, habían comenzado el fuego que masticaba a través de helechos gruesos, árboles caídos ennegrecidos y carbonizado el suelo del bosque. La quemadura prescrita, de baja intensidad, fuego controlado de cerca:tenía la intención de limpiar la maleza y proteger el corazón del Parque Nacional Kings Canyon de futuros incendios forestales que crecen y son más frecuentes en medio del cambio climático.

La táctica se considera una de las mejores formas de prevenir el tipo de destrucción catastrófica que se ha vuelto común debido a los incendios forestales. pero su uso está lamentablemente por debajo de los objetivos en el oeste de Estados Unidos. Un estudio publicado en la revista Fire en abril encontró que las quemaduras prescritas en terrenos federales en los últimos 20 años en todo Occidente se han mantenido niveladas o cayeron a pesar de los pedidos de más.

A los incendios prescritos se les atribuye el mérito de hacer que los bosques sean más saludables y de detener o ralentizar el avance de algunos incendios. A pesar de esos éxitos, hay muchas razones por las que no se establecen con la frecuencia que les gustaría a los funcionarios, que van desde las malas condiciones para quemar con seguridad hasta los inconvenientes burocráticos y la oposición pública.

Después de que un incendio forestal el año pasado arrasó en gran medida la ciudad de Paradise y mató a 86 personas, el estado dio prioridad a 35 proyectos de reducción de matorrales y otros proyectos de reducción de vegetación que podrían involucrar algún uso de fuego intencional, dijo Mike Mohler, subdirector del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California.

A pesar del impulso de más quemaduras, Hay recordatorios desastrosos de incendios prescritos que se descontrolaron, como una quemadura en Colorado en 2012 que mató a tres personas y dañó o destruyó más de dos docenas de casas.

Superar los temores del público enseñando sobre "buen humo, mal humo el fuego fuera de control y el fuego prescrito "es sólo un obstáculo antes de que los bomberos puedan poner fósforos en la leña, Dijo Mohler.

"Es la diferencia entre el fuego según nuestros términos y combatir el fuego según los términos de la madre naturaleza, " él dijo.

Puede llevar años planificar y aprobar las leyes federales, regulaciones ambientales y de contaminación del aire estatales y locales. Una quemadura entre secuoyas gigantes una vez tardó 13 años en lograrse, dijo Michael Theune, un portavoz de los Parques Nacionales Sequoia y Kings Canyon.

En el oeste americano donde el paisaje es escarpado y árboles caídos, la maleza y otros combustibles se han acumulado durante décadas de extinción de incendios, la llamada ventana de quemado puede ser corta debido al calor, condiciones secas.

La relajación de las restricciones ambientales ha despejado el camino para más incendios prescritos en algunos casos.

Oregon cambió recientemente las reglas de calidad del aire para los incendios planificados para lograr un equilibrio entre los cielos humeantes del invierno y las malas llamas del verano. California proclamó el estado de emergencia para permitirle acelerar la limpieza de matorrales.

La mayoría de los estados y agencias federales en el oeste de EE. UU. Tienen metas ambiciosas que no logran, dijo Crystal Kolden, un profesor de ciencias forestales y de incendios de la Universidad de Idaho cuyo estudio concluyó que no se están realizando suficientes incendios prescritos en la región.

"Saben que necesitan hacer más fuego prescrito, quieren hacer más fuego prescrito, ", dijo." Simplemente son incapaces de lograr eso ".

Los opositores citan la amenaza para la vida silvestre y la liberación de gases de efecto invernadero. En California, algunos ambientalistas se opusieron a las quemaduras intencionales porque pueden destruir arbustos naturales tolerantes a la sequía y reemplazarlos con hierbas y pastos invasores inflamables.

Rick Halsey, del Instituto Chaparral de California, dijo que reintroducir el fuego a través de quemaduras prescritas es apropiado en Sierra Nevada, donde se cree que los incendios más frecuentes provocados por rayos y las llamas históricamente provocadas por los nativos americanos mejoran los bosques al despejar la maleza para permitir que los árboles más altos prosperen y abrir las vainas de semillas de secuoya para que puedan reproducirse.

Pero Halsey dijo que los incendios prescritos no ayudan mucho al resto del estado. El fuego que arrasó Paradise mostró cuán ineficaz puede ser la limpieza de la maleza:rugió a lo largo de 11 kilómetros (7 millas) que se habían quemado solo 10 años antes.

"Todavía era hierba y maleza y arbustos, y ese es el modelo que han utilizado estos defensores de la quema prescrita, "Dijo Halsey." Dicen que si tenemos combustibles más jóvenes en el paisaje, tendremos menos incendios o incendios de menor intensidad, y podemos usar esas áreas para proteger a las comunidades. Y eso nunca ha sucedido en incendios provocados por el viento ".

El estado reconoció en un borrador del informe de impacto ambiental que la tala de vegetación no puede ralentizar ni detener los incendios extremos.

Pero las quemaduras prescritas exitosas pueden salvar la propiedad de algunos incendios futuros, los partidarios dijeron.

Hace cuatro años, Cedar Grove, en el fondo de Kings Canyon, escapó de un enorme incendio provocado por un rayo:las llamas ardieron hasta donde las quemaduras periódicas prescritas habían adelgazado la maleza. Aproximadamente $ 400 millones en propiedad, incluida la vivienda de los empleados, alojamiento, campamentos y una planta de tratamiento de agua, se salvó, dijo Theune, el portavoz de parques.

El invierno pasado fue muy húmedo en California, y eso dejó la maleza y la vegetación menos volátiles durante la primavera. En Kings Canyon, los bomberos regresaron en junio para quemar diferentes segmentos a lo largo de una estrecha franja de pinos, cedros y manzanita entre el embravecido río Kings y un camino que termina en el cañón.

Con otros bomberos esperando en caso de que las brasas se escapen, Media docena de miembros de Arrowhead Hot Shots del parque gotearon metódicamente llamas de antorchas de gas y diesel para encender agujas de pino secas, ramitas y otros materiales acumulados.

Un patrón de fuego en forma de mosaico se arrastró a través de la hierba, piñas y ramas muertas. Los pinos ponderosa caídos se convirtieron en focos ocasionales. Equipos con mangueras sofocaron llamas que amenazaban con trepar a árboles vivos.

Idealmente, Los parques Sequoia y Kings Canyon quemarían 10, 000 o más acres al año, Dijo Theune. El objetivo anual es aproximadamente una quinta parte de eso, y la superficie real quemada a menudo no alcanza ese objetivo.

Durante dos días el equipo de bomberos ennegreció los 218 acres objetivo, duplicando el área total quemada el año pasado en los dos parques.

Pero era solo el 10% de la meta anual de los parques y solo una pequeña fracción de la tierra en el oeste de los EE. UU. Que podía tratarse con fuego prescrito.

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