Las lluvias torrenciales en Midlands y el norte de Inglaterra que vieron caer medio mes de lluvia en un día hicieron que tales volúmenes de agua pasaran a través del aliviadero de la presa del embalse de Toddbrook. sobre la ciudad de Whaley Bridge en Derbyshire, que el revestimiento de concreto protector estaba dañado, lo suficientemente grave como para poner la presa en riesgo de colapso total.
Si la presa fallara, esta sería la primera recámara de presa en el Reino Unido desde 1925, cuando la presa de Llyn Eigiau estalló al fallar sus cimientos en Gales, y sus inundaciones rebasaron la presa del embalse Coedty río abajo, provocando que también falle e inunde el valle a costa de 16 vidas. Con trabajos de emergencia en marcha y más pronóstico de lluvia, esta sigue siendo una posibilidad muy real para la presa Whaley Bridge.
La presa sobre Whaley Bridge es una presa de terraplén o terraplén construida en la década de 1830 utilizando una mezcla de tierra y grava. El enorme volumen de agua que caía en cascada a través de las colinas del Peak District de Derbyshire debido a las fuertes lluvias significó que las aguas de la inundación aumentaron el nivel del agua del embalse hasta la cima de la presa y el aliviadero de concreto. La mayoría de las presas están equipadas con estas estructuras de hormigón para la liberación segura y controlada de agua de inundación excesiva corriente abajo.
Pero en Whaley Bridge, el aliviadero de hormigón se ha derrumbado bajo el torrente de aguas rápidas, dejando un agujero sustancial en aproximadamente una quinta parte del frente del aliviadero. De hecho, El aliviadero de hormigón actual se instaló en Whaley Bridge alrededor de 1969 después de que sufriera daños similares en el invierno de 1964.
Los aliviaderos son vitales para la seguridad de las presas de relleno de tierra:son una capa protectora resistente sobre el terraplén de tierra mismo, sin el cual un desbordamiento sostenido de agua puede arrastrar toda la presa muy rápidamente. Está estrictamente prohibido sobrepasar las presas de relleno de tierra:en cambio, las aguas deben canalizarse solo a través del aliviadero de hormigón. Las fallas de la presa de relleno de tierra por desbordamiento debido a fuertes lluvias han ocurrido antes, por ejemplo, la rotura de la presa del relleno de tierra Niedow en Polonia en 2010, donde la presa fue arrasada por completo en menos de una hora. El aliviadero de la presa de Oroville en California también se derrumbó bajo un torrente de agua de la inundación y requirió reparaciones importantes. aunque la presa sobrevivió intacta.
Cuando el aliviadero está dañado como en Whaley Bridge, la presa está esencialmente indefensa contra nuevas inundaciones. A medida que continúan las lluvias, estos agujeros pueden agrandarse, erosionando aún más el cuerpo de la presa y debilitando su fuerza contra la fuerza del agua del embalse detrás de ella.
Luchando contra las fuerzas de la naturaleza
Debe quedar claro entonces que las presas de relleno de tierra son extremadamente vulnerables sin la protección de sus aliviaderos. Con casi 50 años, la delgada línea gris de concreto que protege la ciudad de Whaley Bridge del embalse a solo una milla de distancia ha llegado al final de su vida útil. No invertir y mantener estas estructuras es imprudente.
En el caso del embalse de Toddbrook, las imágenes del aliviadero dañado pueden indicar una falta de mantenimiento suficiente. Imágenes de drones tomadas por Miles Haslam en 2016 muestran plantas y césped que crecen en la superficie del aliviadero. Esto podría significar que la superficie de hormigón ya se ha agrietado, o incluso que los cimientos del aliviadero de hormigón se hubieran minado, permitiendo que la vida vegetal crezca. Todo esto debería estar sujeto a una futura investigación.
Las superficies de concreto deben mantenerse lisas y limpias. sin grietas ni agujeros. Con agua fluyendo a través del aliviadero a velocidades muy altas de hasta 60-70 mph, cualquier pequeña grieta o agujero estará sujeto a tremendas fuerzas que acelerarán el daño por erosión. Esto es similar al efecto dañino de golpear un bache en la carretera cuando se conduce a altas velocidades.
Las presas de relleno de tierra son el tipo más común de presas, en Gran Bretaña y también en todo el mundo, debido a la fácil disponibilidad de materiales de tierra y grava y sus costos de construcción más baratos. Alrededor del 80% de las presas en todo el mundo son del tipo de relleno de tierra. Según la Sociedad Británica de Represas, hay alrededor de 3, 000 presas de distintos tamaños en el Reino Unido.
Dado el incidente de la presa Whaley Bridge, Es esencial que estas presas sean inspeccionadas rigurosamente para monitorear el estado estructural de sus aliviaderos y su capacidad de descarga de agua. La vida útil normal de estructuras de hormigón como estas es de unos 50 años, más allá de lo cual deberían ser rehabilitados extensivamente, o fuera de servicio. Las intensas inundaciones observadas en los últimos años en el Reino Unido y en todo el mundo pueden sugerir que se ha superado la capacidad máxima de descarga de inundaciones para la que se diseñaron estos aliviaderos de presas. y deben actualizarse, o nuevos aliviaderos agregados.
Está absolutamente claro a partir de los datos de fallas de presas en el Reino Unido y en todo el mundo que la causa más común es el desborde de la presa debido a la capacidad inadecuada del aliviadero para descargar aguas de inundación. debido a daños o diseño. La lección de la presa Whaley Bridge es que el mantenimiento de los aliviaderos de la presa no se puede ignorar, en ninguna circunstancia ni a cualquier costo.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
