Los científicos han estado buscando durante más de dos décadas para explicar cómo el Ártico está contaminado con mercurio tóxico. Un nuevo estudio arroja luz sobre el proceso probable, al tiempo que advierte de sus peligros para los seres humanos y el medio ambiente.

Si tuviera que elegir una región de la Tierra que pudiera estar protegida de la contaminación inducida por el hombre, la tundra ártica, un vasto ecosistema del norte que rodea el Océano Ártico, sería un buen comienzo. Sin embargo, el área está contaminada con mercurio metálico altamente tóxico que se sabe que se filtra del suelo a los ríos y, en última instancia, al Océano Ártico. contaminando la vida acuática de la que dependen las comunidades nativas para sobrevivir.

Entendiendo el ciclo del mercurio

Las naciones industrializadas y en desarrollo emiten alrededor de 2000 toneladas de mercurio a la atmósfera anualmente. Estas emisiones de mercurio se presentan en diversas formas, como el mercurio oxidado, conocido como Hg (II) y mercurio elemental gaseoso, o Hg (0). El primero tiende a permanecer cerca de la fuente de emisión, mientras que este último puede viajar por todo el mundo.

Científicos que estudian el fenómeno, con contribuciones del proyecto financiado con fondos europeos MEROXRE, escribiendo el año pasado en la revista Naturaleza describió cómo recopilan datos durante todo el año, utilizando un laboratorio instalado en la tundra. Midiendo los niveles de mercurio y realizando análisis químicos, los investigadores pudieron determinar que el Hg (0) representaba el 70 por ciento del mercurio que se encuentra en el suelo de la tundra, con Hg (II) menos de un tercio.

Dada la capacidad de Hg (0) para viajar mucho, los científicos se han quedado perplejos en cuanto a por qué debería haber altas concentraciones en el Ártico. Profesor Daniel Obrist, uno de los autores del estudio, escribiendo en 'The Conversation' señala que Hg (0) en lugares más soleados y cálidos, tienden a inducir reacciones químicas que hacen que el Hg (0) sea repelido.

Los investigadores sugieren que gran parte del mercurio se absorbe de la atmósfera en las hojas de la vegetación de la tundra. al igual que el dióxido de carbono, durante la pequeña ventana de crecimiento de las plantas cuando la nieve se derrite. Dado que la planta vuelve a estar cubierta por nieve y hielo durante muchos meses, el mercurio queda atrapado en el suelo, protegido de la luz solar y el calor que podrían causar las reacciones químicas que resultan en que vuelva a ser transportado por el aire.

Cuando las plantas arrojen hojas o mueran, el mercurio luego se deposita directamente en el suelo, lo que explica por qué la escorrentía del suelo de la tundra al Océano Ártico representa de la mitad a dos tercios del total de depósitos de mercurio del Océano Ártico. En el océano, el mercurio se puede convertir en metilmercurio orgánico, que es altamente tóxico y puede pasar a la cadena alimentaria acuática.

La contribución única del proyecto MEROXRE, financiado con fondos europeos, fue medir los isótopos estables de mercurio, una técnica que permitió al equipo identificar varias fuentes de mercurio en la atmósfera, manto de nieve Vegetación y suelos. Estas mediciones confirmaron aún más el predominio de Hg (0), sugiriendo la tundra ártica como un posible sumidero de mercurio de importancia mundial.

Los hallazgos del equipo han anulado en gran medida las teorías de que la contaminación por mercurio se debe a la lluvia y la nieve o al ciclo químico del mercurio inducido por la sal marina en la tundra ártica.

Evitar los factores desencadenantes del cambio climático

Se han encontrado altos niveles de mercurio en el Ártico en las ballenas beluga, osos polares, focas, pez, águilas y otras aves. Esto impacta en las personas, especialmente los inuit locales que obtienen su alimento de las prácticas tradicionales de caza y pesca. Se sabe que períodos prolongados de exposición a altos niveles de mercurio pueden provocar problemas neurológicos y cardiovasculares.

Si bien estudiar los impactos potenciales del cambio climático estaba más allá del alcance del proyecto, los investigadores señalan que el calentamiento global podría resultar en la liberación de mercurio secuestrado, actualmente atrapado en el permafrost, descargando aún más en las aguas árticas. El profesor Obrist señala que hay más trabajo por hacer para desarrollar una mejor comprensión de la absorción de Hg (0) por las plantas y el suelo, y el impacto ambiental, para ayudar a los reguladores, formuladores de políticas e iniciativas como el Convenio de Minamata, reducir los riesgos.