Poco antes del comienzo de la temporada de lluvias de invierno 2017-2018, Uno de los incendios más grandes en la historia de California (EE. UU.) (El incendio de Thomas) aumentó sustancialmente la susceptibilidad de las pendientes pronunciadas en los condados de Santa Bárbara y Ventura a los flujos de escombros. El 9 de enero de 2018, antes de que el fuego estuviera completamente contenido, una intensa ráfaga de lluvia cayó sobre la parte del área quemada por encima de Montecito, California. La lluvia y la escorrentía asociada desencadenaron una serie de flujos de escombros que movilizaron ~ 680, 000 metros cúbicos de sedimento (incluidos los cantos rodados de más de 6 m) a velocidades de hasta 4 metros por segundo en abanicos aluviales urbanizados. La destrucción resultante incluyó 23 muertes, al menos 167 heridos, y 408 viviendas dañadas.
El trágico resultado en Montecito subraya los desafíos de identificar rápidamente los peligros y riesgos posteriores al incendio. Dados los aumentos proyectados en el tamaño y la gravedad de los incendios forestales, intensidad de precipitación, y desarrollo en la interfaz urbano-forestal, la necesidad de abordar esos desafíos es cada vez mayor.
Como parte de un esfuerzo por mejorar los métodos de evaluación del riesgo posterior a un incendio, el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) y el Servicio Geológico de California (CGS) pasaron 12 días inmediatamente después de los flujos de escombros de Montecito recolectando datos de campo para caracterizar la inundación, dinámica de flujo, y daños a lo largo de las cinco rutas principales de desviación. Estos datos proporcionan restricciones espaciales y dinámicas poco comunes para probar modelos de excentricidad de flujo de escombros, que son necesarios para avanzar en las evaluaciones de peligro de flujo de escombros post-incendio. También utilizaron las observaciones de daños en Montecito para desarrollar "curvas de fragilidad" únicas para la construcción de estructuras de madera. Estas curvas vinculan la probabilidad de daño con las medidas de intensidad del flujo de escombros.
El equipo de USGS-CGS descubrió que los patrones de inundación de flujo de escombros diferían sustancialmente de los caminos de flujo esperados para inundaciones de agua ordinarias. También encontraron que las alcantarillas de las carreteras y los pasos inferiores de los puentes, que se asfixió con escombros, jugó un papel importante en causar el daño generalizado, porque redirigieron el flujo desde los canales principales hacia los barrios. La complejidad de las rutas de flujo en los ventiladores desarrollados hace que el evento sea un caso de prueba particularmente desafiante para los modelos de descentramiento.
Se espera que las pruebas posteriores de los modelos de desviación utilizando este conjunto de datos y la combinación de los resultados del modelo con las curvas de fragilidad desarrolladas aquí ayuden a las comunidades a identificar mejor sus riesgos después de futuros incendios.
