Un nuevo modelo mecánico de una red de fallas de deslizamiento activas en el Valle Imperial de California sugiere que las fallas están continuamente vinculadas. desde la falla sur de San Andrés a través de la falla Imperial hasta la falla Cerro Prieto más al sur del valle.

Aunque se necesitan más estudios para comprender las tasas de deslizamiento y las relaciones exactas entre estas fallas, la vinculación podría aumentar la probabilidad de que se rompan y provoquen un temblor mayor de lo esperado en Los Ángeles, Imperial, Los condados de Riverside y San Bernardino en California, Jacob Dorsett y sus colegas sugieren en su análisis, publicado en el Boletín de la Sociedad Sismológica de América .

Si bien sus fallas pueden no ser tan conocidas como las fallas de San Andreas y San Jacinto al norte, la región ha albergado varios terremotos dañinos, incluyendo una ruptura de magnitud 6,9 a lo largo de la Falla Imperial en 1940 y un terremoto de magnitud 6,6 en la misma falla en 1979, junto con terremotos de magnitud 6.2 y 6.6 en las fallas Elmore Ranch y Superstition Hills, respectivamente, en 1989.

"Sabemos que las fallas aquí han albergado terremotos en el pasado, pero entendiendo las formas tridimensionales de fallas en el área, y específicamente cómo las fallas se conectan e interactúan entre sí, es necesario para comprender mejor el comportamiento de los terremotos. Este proyecto, para determinar la vinculación de fallas y cómo se relaciona con las tasas de deslizamiento de fallas aquí, es un primer paso necesario hacia el objetivo futuro de mitigar el riesgo, "dijo la coautora Elizabeth Madden en la Universidade de Brasília, que fue el primero en adelantar la idea del estudio BSSA.

Dorsett, quien trabajó en el estudio como estudiante en la Appalachian State University y ahora está cursando una maestría en la Universidad de Indiana, dijo que el nuevo análisis podría resultar útil para los sismólogos que trabajan en modelos computacionales a gran escala para pronosticar mejor los terremotos de California.

"Nuestro trabajo sugiere que San Andreas efectivamente no termina en el Mar de Salton, pero lo más probable es que esté físicamente conectado a la falla Imperial, y luego a la falla de Cerro Prieto en México, ", dijo." Todos los demás factores son iguales, si el San Andreas está conectado a estas otras estructuras, entonces aumenta las posibilidades de una ruptura más prolongada y de una magnitud mayor ".

El sistema de fallas en el Valle Imperial acomoda la mayor parte del movimiento entre las placas tectónicas del Pacífico y de América del Norte en el sur de California. La compleja disposición espacial de las fallas, sin embargo, hace que sea difícil saber si este movimiento se transfiere principalmente por deslizamiento a lo largo de fallas importantes, o por una deformación significativa de la corteza fuera de la falla, Dorsett notó.

Para comprender mejor las tasas de deslizamiento y la vinculación entre estas fallas, los investigadores crearon un conjunto de modelos 3-D que simulan el movimiento a largo plazo de las placas entre el Pacífico y América del Norte, basando la geometría de falla inicial en el modelo de falla comunitaria SCEC 5.0, una base de datos completa de fallas conocidas en el sur de California. Desarrollaron cuatro configuraciones de fallas geológicamente plausibles con diferentes grados de conectividad entre la falla Imperial y la parte Coachella (sur) de la falla de San Andrés al norte y la falla de Cerro Prieto al sur.

Luego compararon las tasas de deslizamiento a lo largo de esas fallas, como lo sugieren los modelos mecánicos, con tasas de deslizamiento de fallas promedio calculadas por el Modelo Uniforme de Ruptura de Terremotos de California versión 3, o UCERF3, el pronóstico de ruptura por terremoto más reciente para California.

Los resultados de su modelo sugieren la falla Coachella-San Andreas, la zona sísmica de Brawley, la falla Imperial y la falla Cerro Prieto están unidas mecánicamente y forman una estructura de falla continua.

El análisis también sugiere que la falla de Dixieland en la parte oeste del valle, en particular, puede acomodar una parte más significativa del movimiento de la placa de lo que se sospechaba previamente, Dorsett señaló:mientras que los modelos también indican que puede haber una cantidad significativa de tensión sísmica que se produce fuera de las fallas.

"Como otros antes que nosotros, Definitivamente sospechamos que podría haber fallas que unan el San Andrés con las fallas Imperial y Cerro Prieto, y es genial que nuestro estudio sugiera que estas fallas de enlace son necesarias para capturar correctamente los movimientos de las placas, dijo Dorsett.