Casi una quinta parte de la población mundial vive en una cuenca de agua sometida a estrés, donde el próximo incidente provocado por el cambio climático podría amenazar el acceso a un recurso esencial para la agricultura. la industria y la vida misma, según un artículo de la Universidad de California, Investigadores de Irvine y otros, publicado hoy en Sostenibilidad de la naturaleza .

Los autores del estudio analizaron las tendencias en el uso global del agua desde 1980 hasta 2016, con un enfoque particular en el llamado consumo inflexible, cuya reducción causaría importantes dificultades económicas y sociales. Esos usos incluyen el riego de cultivos perennes, refrigeración de centrales térmicas, almacenar agua en depósitos, y saciar la sed del ganado y los seres humanos.

"Muchos estudios que evalúan la escasez de agua se han centrado principalmente en la proporción del suministro disponible que consumen los seres humanos, pero esto ignora el hecho de que algunos usos son más flexibles o productivos que otros, "dijo el autor principal Yue Qin, un becario postdoctoral de la UCI en ciencias del sistema terrestre. "Al observar cómo se usa realmente el agua, podemos empezar a ver de qué agua es realmente difícil prescindir y si hay oportunidades de ahorro en otras áreas ".

Los científicos construyeron un índice de estrés hídrico que tiene en cuenta la escasez, flexibilidad y variabilidad (una comparación de la escorrentía anual con la capacidad de almacenamiento) de los suministros globales. Evaluar cuencas hidrográficas en seis continentes, Encontraron numerosos puntos calientes, lugares donde una sequía o una ola de calor podrían ejercer presión sobre las reservas, así como numerosas oportunidades para conservar los recursos a través de nuevas tecnologías y mejores prácticas de gestión.

Según el estudio, el 10 por ciento superior de las cuencas hidrográficas más estresadas alberga alrededor del 19 por ciento de la población mundial, 19 por ciento de la generación de electricidad térmica y un tercio de la producción agrícola de regadío. Además, los investigadores descubrieron un aumento significativo en el estrés hídrico para las regiones más afectadas durante el período de estudio de 37 años.

Asia y, en menor grado, América del Norte se enfrentan a un dilema complicado debido a sus altos índices de estrés y su gran exposición:población total humana y ganadera, capacidad del depósito, generación de electricidad y producción de cultivos de regadío. Estas áreas son particularmente vulnerables a los choques provocados por sequías u olas de calor.

"El nuevo índice nos dice dónde son mayores los problemas relacionados con el agua y por qué motivos, para que las decisiones de ahora no limiten nuestras opciones y nuestra capacidad de ser resilientes en el futuro, "dijo Thomas Torgersen, un director de programa en la División de Ciencias de la Tierra de la Fundación Nacional de Ciencias, que financió la investigación.

Al examinar la productividad y flexibilidad del uso del agua en cuencas específicas, Los científicos también identificaron muchas oportunidades para conservar el agua y desarrollar la resiliencia frente a los riesgos predichos que plantea el cambio climático.

La cuenca del Nilo en África y las cuencas del Tigris-Éufrates y el lago Balkhash en Asia tienen índices altos de estrés hídrico e intensidades de consumo elevadas para mantener los embalses, cultivar alimentos o generar energía. Las posibles formas de ahorrar agua incluyen el cambio de las plantas de energía de refrigeración con agua dulce a las denominadas tecnologías de refrigeración en seco, lo que podría reducir el uso de agua de refrigeración en la cuenca del lago Balkhash en un 95 por ciento.

Tecnologías disponibles que potencialmente podrían reducir la evaporación de las presas en la cuenca del Nilo hasta en un 90 por ciento, según algunas estimaciones, incluir cubiertas flotantes fotovoltaicas, películas monomoleculares y cortinas suspendidas.

Los investigadores comparan su estudio con el trabajo existente sobre dónde está incrustado el carbono en la infraestructura energética global, que ha proporcionado información sobre dónde podría haber flexibilidad para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en el futuro.

"Dado el capital político y los recursos limitados cuando se desarrollan nuevas tecnologías y políticas, ¿Dónde concentra esos esfuerzos para obtener el mayor beneficio potencial? ", preguntó la coautora Julie Zimmerman, profesor de ingeniería verde en la Escuela de Estudios Forestales y Ambientales de Yale. "No podemos resolver estos problemas de forma aislada. Este estudio refuerza los vínculos entre estos sistemas y por qué debemos ser holísticos en nuestros enfoques".