Los biólogos marinos de Australia y Estados Unidos están uniendo fuerzas para resucitar dos de los principales sistemas de arrecifes de coral del mundo a lo largo de sus costas amenazados por el aumento de la temperatura del océano y el clima extremo.

En sus dos estados soleados Queensland y Florida, los expertos han cambiado su enfoque de la conservación a la restauración en la Gran Barrera de Coral y el Arrecife de Florida, donde colonias enteras de vida coralina han sido blanqueadas o muertas.

Los biólogos que trabajan para restaurar ambos sistemas comparten datos y experimentan con formas de coral que parecen resistentes al calentamiento de las aguas. Han convocado tres importantes talleres en Cairns, Townsville y Miami durante seis meses en un esfuerzo por acelerar sus esfuerzos.

Al menos una figura prominente en la comunidad de biología australiana, el científico jefe de la Great Barrier Reef Foundation, pide un programa estructurado entre la National Science Foundation y el Australian Research Council que formalizaría un esfuerzo conjunto de los dos países.

"No hay duda de que nuestra metodología para la restauración de corales se desarrolló en Estados Unidos, "dijo Peter Mumby, el científico jefe. "Hay una larga historia de australianos y estadounidenses trabajando juntos en esto, pero en este momento estamos colaborando estrechamente con los estadounidenses en las técnicas que han desarrollado para propagar el coral ".

Si bien el enfoque de los científicos australianos había estado en la conservación durante muchos años, Dos eventos de blanqueamiento masivo consecutivos en 2016 y 2017 pusieron a la comunidad en acción.

El blanqueamiento ocurre cuando los corales expulsan algas en respuesta a un aumento de la temperatura del mar. Las algas dan color al coral, y así, sin él, los corales quedan blancos como el hueso.

En los sistemas de arrecifes de Florida y el Gran Caribe, el blanqueamiento comenzó años antes que en la Gran Barrera de Coral, obligando a los expertos estadounidenses a liderar el camino en tecnologías de restauración.

Los expertos de ambos países dicen que la enorme escala de la Gran Barrera de Coral, aproximadamente del tamaño de Italia, o la longitud de la costa este de EE. UU., hace que la ingeniería de coral sea una tarea mucho más desafiante allí, y advierte que las técnicas pioneras en los Estados Unidos podrían no ser directamente aplicables en Australia. Y mientras que el sistema del Caribe solo alberga un puñado de especies de coral, lo que hace que el ecosistema sea generalmente menos resistente, la Gran Barrera de Coral tiene más de 100 especies.

Pero Mumby dijo que los expertos en coral en los Cayos de Florida contribuyeron con información valiosa a un proyecto de investigación australiano de $ 6 millones sobre la biología. ética y viabilidad de los esfuerzos de restauración de coral a gran escala. Los resultados de esa investigación se informaron recientemente al gobierno federal de Australia, que, después de las elecciones de este fin de semana, decidirá cuánto de los $ 100 millones en fondos principales se asignarán a los esfuerzos adicionales de restauración de corales.

Científicos con sede en Florida compartieron sus hallazgos en el taller de Townsville sobre la genética del coral bajo estrés, examinar qué contribuye a la resiliencia a nivel biológico, fundamental para comprender qué corales podrían sobrevivir en aguas consistentemente más cálidas, según Mumby, quien estuvo en Fort Lauderdale para otra ronda de reuniones en febrero.

Una conferencia de 2017 en Australia a la que asistieron destacados científicos estadounidenses condujo a una relación de trabajo mucho más estrecha entre los dos países, según Tom Moore, gerente del programa de restauración de arrecifes de coral de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU.

"Siempre ha habido una gran colaboración entre NOAA y Australia, pero históricamente la gente de Australia no trabajaba tanto en la restauración como en la gestión tradicional, "Moore le dijo a McClatchy." Llegan un poco tarde al juego, pero llegan muy bien preparados, dotados de recursos y plenamente comprometidos ".

Si bien aproximadamente un tercio de todos los corales en la Gran Barrera de Coral, el sistema de arrecifes más grande del mundo, se han blanqueado o muerto en la última década, Moore dice que el 90-95% de los corales en el arrecife de Florida ya están muertos.

"El trabajo manual al estilo de la jardinería no será suficiente a nivel de ecosistema; estamos trabajando juntos para descubrir un esfuerzo a escala industrial, Moore agregó. Estamos trabajando en métodos de evolución asistida para crear coral que sea más resistente a océanos más hostiles. a océanos más cálidos, ya las enfermedades ".

En el arrecife de cinta de Agincourt, parte del sistema de la Gran Barrera de Coral frente a la costa de Port Douglas, Los turistas aún podían ver corales sanos y vibrantes. La mayor parte de la economía de Queensland proviene del turismo; según datos estatales, el arrecife atrae a 2 millones de visitantes al año y genera $ 6 mil millones en dólares de turismo.

Operadores turísticos, tanto en Australia como en Florida, han tardado en reconocer las amenazas al arrecife por temor a que espantaran a los visitantes.

"No vamos a endulzarlo, el arrecife está amenazado, y hay que hacer algo, "dijo Greg Hoare, un biólogo marino jefe de Quicksilver, uno de los principales operadores turísticos de Queensland. "Si suprimimos la idea de que el arrecife está amenazado o en peligro, la gente se alejará del día pensando, 'Guau, eso fue hermoso, 'pero no tendrán ese tipo de necesidad de ayudar a conservar lo que vieron para las generaciones futuras ".

Hoare dijo que Quicksilver está realizando experimentos en sus sitios de arrecifes con la aprobación del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral centrados en la rehabilitación. y reconoció que Australia había cambiado recientemente su enfoque hacia los esfuerzos restauradores.

En un experimento, el equipo está operando un sitio de control con coral creciendo a lo largo de un dispositivo de malla a su propio ritmo. En otro cercano, en temperaturas similares, están cultivando coral en una carcasa de malla pulsando con corrientes eléctricas que están destinadas a triplicar la tasa de crecimiento.

"Hemos fragmentado colonias de corales que ya han mostrado resiliencia, Hoare continuó:"Hemos aislado áreas que han mostrado resistencia y están trabajando para ayudar a los corales en su crecimiento".

En toda la comunidad de biología marina, El enfoque se ha desplazado hacia el perfeccionamiento de los esfuerzos de resiliencia que se pueden ampliar para cumplir con el tamaño y el alcance del desafío que se avecina. Moore dice que estos "métodos de evolución asistida" son la mejor oportunidad del mundo para salvar estos ecosistemas, hogar de una cuarta parte de toda la vida marina.

Mumby dice que una relación formalizada entre las fundaciones científicas nacionales de los dos países elevaría apropiadamente sus fuertes lazos de trabajo.

"Han podido venir a la mesa con muchos más recursos, y nos beneficiaremos del trabajo que están haciendo, Moore dijo de los australianos. “Los arrecifes del futuro serán diferentes a los de hoy, tenemos que aceptar eso. No ganaremos la pelea en todas partes. Pero tendremos éxito en algunos lugares Con ayuda."

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