Un estudio de científicos de la Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation y la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami (UM) ofrece una nueva forma de mapear con precisión los arrecifes de coral utilizando una combinación de satélites en órbita terrestre y observaciones de campo. Este primer atlas mundial de arrecifes de coral contiene mapas de más de 65, 000 kilómetros cuadrados (25, 097 millas cuadradas) de arrecifes de coral y hábitats circundantes.

Los mapas, publicado hoy en la revista Los arrecifes de coral , son el resultado de una expedición global al arrecife de diez años realizada por científicos de la Fundación Khaled bin Sultan Living Oceans. La expedición viajó a más de 1, 000 arrecifes de coral remotos en 15 países, mapear y estudiar los arrecifes a una escala de un metro cuadrado para comprender mejor su salud y resistencia. Muchos de los arrecifes visitados en la expedición nunca se habían estudiado antes.

Los mapas de arrecifes de coral de alta resolución contienen información sobre el hábitat marino de aguas poco profundas, como los arrecifes delanteros y traseros, así como información sobre el tamaño de los lechos de pastos marinos y los bosques de manglares para los lugares clave visitados en la expedición. Todos estos hábitats costeros son componentes clave de los ecosistemas costeros tropicales y ayudan a filtrar el agua, protege la costa de las tormentas, y proporcionar un hábitat de cría clave para la pesca comercial y de subsistencia. También enfrentan crecientes amenazas por el desarrollo costero, sobrepesca, y cambio climático.

Desarrollar el nuevo modelo para mapear con precisión los arrecifes de coral y otros hábitats marinos tropicales de aguas poco profundas, Los científicos tomaron datos recopilados de extensas encuestas SCUBA realizadas en la Expedición Global Reef y extrapolaron esa información a todo el arrecife utilizando imágenes de satélite de ultra alta resolución. Al comparar los mapas con imágenes de video de cámaras colocadas en coordenadas precisas a lo largo del arrecife, los científicos pudieron verificar la precisión de su nuevo método de mapeo.

"Para conservar algo, es imperativo saber dónde se encuentra y cuánto tiene, "dijo Sam Purkis, profesor y presidente del Departamento de Geociencias Marinas de la Escuela Rosenstiel de la UM. "Desarrollar tal comprensión de los arrecifes de coral es especialmente desafiante porque están sumergidos bajo el agua y, por lo tanto, ocultos a la vista casual. Con este estudio, demostramos el potencial de usar imágenes de satélite para hacer mapas de arrecifes de coral a escala global ".

Los científicos ahora tienen una forma de mirar debajo de las olas para mapear con precisión grandes áreas de arrecifes de coral a un costo muy reducido. Los estudios tradicionales de arrecifes de coral son costosos de realizar y de alcance limitado. que requieren horas de estudios submarinos realizados por buzos científicos altamente capacitados. Usando este nuevo modelo, Los científicos pueden crear mapas detallados del hábitat de los arrecifes de coral a escala regional sin tener que estudiar todo el arrecife en persona.

"Satélite, aeronave, y las imágenes de drones se convertirán en una herramienta cada vez más importante para abordar la crisis de los arrecifes de coral a la escala global en la que está ocurriendo ", dijo Purkis, también el científico jefe interino de la Living Oceans Foundation.

Los mapas de arrecifes de coral de alta resolución realizados para este estudio se pueden encontrar en el Mapa mundial de arrecifes, un atlas interactivo de arrecifes de coral donde los usuarios pueden explorar todos los arrecifes de coral y los hábitats marinos de aguas poco profundas mapeados en la Expedición Global Reef.

Aunque de ninguna manera cubren todos los arrecifes del mundo, este nuevo atlas cubre una parte significativa de las provincias de arrecifes clave de todo el mundo. También proporciona datos de referencia muy necesarios sobre la salud de los arrecifes de coral antes del evento de blanqueamiento masivo de 2017. Este recurso digital se ha puesto a disposición del público para que los gobiernos y las organizaciones de conservación puedan utilizar estos mapas para proteger y restaurar sus arrecifes de coral para las generaciones venideras.

Los científicos estiman que más del 50 por ciento de los arrecifes de coral en todo el mundo se han perdido en los últimos 40 años debido al cambio climático y otras presiones humanas. Estos nuevos mapas de hábitat detallados pueden ayudar a los administradores de recursos locales a identificar las áreas que pueden tener una mayor necesidad de acciones de conservación.

"Los mapas de hábitat bentónicos son una herramienta esencial en la conservación de los arrecifes de coral, ya que brindan una instantánea de dónde se encuentran los arrecifes y el estado de su salud, "dijo Alexandra Dempsey, director de gestión científica de la Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation y coautor del artículo. "Los científicos utilizarán estos mapas de hábitat como datos de referencia para ayudar a rastrear los cambios en la composición y estructura de los arrecifes a lo largo del tiempo".

El estudio, titulado "Mapas de batimetría y hábitat de alta resolución para 65, 000 kilómetros cuadrados de los arrecifes de coral más remotos de la Tierra, "se publicó en línea el 18 de abril de 2019 en la revista Los arrecifes de coral .