Un equipo de investigadores, incluido el profesor de economía de la Universidad de Nuevo México, Andrew Goodkind, está abordando el problema mortal de la contaminación del aire por partículas en los EE. UU. Y la mejor manera de mitigarlo.

Su artículo, titulado "Las estimaciones de daños a escala fina de la contaminación del aire por material particulado revelan oportunidades para la mitigación de emisiones específicas de la ubicación, "se publica en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias ( PNAS ). Fue coautor de Christopher Tessum, Universidad de Washington, Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental; Jay Coggins, Universidad de Minnesota, Departamento de Economía Aplicada; Jason Hill, Universidad de Minnesota, Departamento de Ingeniería de Bioproductos y Biosistemas; y Julian Marshall, Universidad de Washington, Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental.

Solo en 2011, Los autores dicen que la contaminación del aire por partículas finas (PM2.5) fue responsable de aproximadamente 107, 000 muertes prematuras. Los investigadores calculan que esas muertes le cuestan a la sociedad alrededor de $ 886 mil millones, y más de la mitad de ellos fueron, al menos parcialmente, el resultado de la contaminación causada por el consumo de energía (es decir, transporte, generación eléctrica).

PM2.5 son partículas atmosféricas que generalmente tienen un diámetro de solo 2.5 micrómetros o menos y son tan pequeñas, solo se pueden ver con un microscopio electrónico. Por escala, eso es aproximadamente el 3 por ciento del diámetro de un solo cabello humano. Las partículas a menudo llevan gotas microscópicas sólidas o líquidas que quedan de cuando se formaron durante reacciones químicas complejas y, a veces, pueden contener elementos peligrosos. Su pequeño, la naturaleza ligera les permite permanecer en el aire más tiempo que las partículas más pesadas, aumentando la posibilidad de ser inhalado y asentarse en los pulmones o el torrente sanguíneo.

"El impacto de la contaminación del aire por material particulado es enorme incluso en países con una calidad de aire relativamente buena como EE. UU., "Goodkind dijo." Todavía hay un margen sustancial para mejorar la salud pública a partir de la reducción de emisiones, a pesar de que hemos mejorado drásticamente la calidad del aire durante los últimos 40 años ".

Los investigadores dicen que las cargas para la salud de PM2.5 y sus precursores varían ampliamente según el lugar donde se liberan las emisiones. Goodkind y sus coautores encuentran que el 33% de los daños ocurren dentro de los 8 km de las fuentes de emisión, pero el 25 por ciento ocurre a más de 150 millas de distancia. Esas estadísticas enfatizan la importancia de rastrear los impactos tanto locales como a largo plazo, que es otro elemento de lo que trata el documento.

"Fuentes en la misma zona urbana, liberando la misma cantidad de emisiones, pueden tener órdenes de magnitud de diferencia en sus impactos en la salud, Goodkind dijo:"La identificación de las fuentes con los mayores impactos puede ayudar a mejorar nuestra toma de decisiones sobre cómo reducir la contaminación".

El equipo desarrolló un modelo para calcular los daños específicos de la ubicación debidos a las emisiones de precursores de PM2.5 y PM2.5 primarios. Basado en los extensos esfuerzos de modelado, Los investigadores pueden identificar rápidamente el impacto de la liberación de emisiones desde cualquier lugar de los EE. UU. Luego, aplicaron la herramienta al inventario de emisiones de EE. UU. para comprender mejor la contribución de cada sector económico a la reducción de la calidad del aire. Dicha información será fundamental para ayudar a los formuladores de políticas que están decidiendo cómo y dónde priorizar los esfuerzos de mitigación de la contaminación.

Avanzando los investigadores quieren centrarse más directamente en ciertos sectores de la economía donde las reducciones de emisiones han sido limitadas.

"La generación de electricidad a base de carbón ha correctamente, recibió una atención sustancial, y las emisiones se han reducido sustancialmente, pero mucha gente no se da cuenta de que la agricultura es la fuente de una parte significativa de las emisiones, "Goodkind concluyó." Estamos investigando cómo y dónde cultivamos y criamos ganado, qué insumos se utilizan, y cómo podemos mejorar el sistema para seguir produciendo los alimentos que necesitamos, pero con menos impactos ambientales y de salud ".