Los envases de cartón para bebidas ya se comercializan desde hace más de 100 años. El cartón de leche Originalmente hecho completamente de cartón y, por lo tanto, 100% de base biológica, fue patentado en 1915. Un siglo después, Los envases de cartón para bebidas son los envases más utilizados para líquidos líquidos frescos como la leche, yogur y otros productos lácteos.

El envasado en cajas de cartón se hizo tan popular entre los proveedores de bebidas debido a los menores costos (de transporte), y con los consumidores por su conveniencia:las cajas de cartón son más livianas y seguras de usar que el vidrio. Es muy debatido si los envases de cartón para bebidas de un solo uso son también más respetuosos con el medio ambiente que las botellas de vidrio reutilizables.

Los envases de cartón para bebidas suelen estar hechos de una combinación de cartón de embalaje recubierto con una capa de plástico de polietileno (PE). La placa proporciona la máxima resistencia con un peso mínimo y el revestimiento hace que la caja de cartón sea impermeable. Un número creciente de envases tienen cierres resellables (tapas) que también están hechos de PE. Dado que estas tapas están en uso, el peso medio de una caja de cartón de 1 litro ha aumentado aproximadamente una cuarta parte.

Cartones de bebidas para productos líquidos de larga duración, también llamados 'productos asépticos', como productos lácteos (esterilizados), leche de soja, jugos limonadas a base de frutas y aguas sin gas, además tiene un laminado de aluminio, una fina capa de aluminio que protege las bebidas de la luz y el oxígeno. La capa de aluminio tiene un grosor de solo 6,5 micrómetros, menos de un cuarto de cabello. El aluminio es una excelente barrera para el oxígeno y la luz y gracias a esto estas bebidas pueden durar hasta 18 meses sin conservantes ni refrigeración.

Según Deutsche Umwelthilfe (DHU), en 2014, el peso medio de un cartón de bebida de 1 litro era de 35 gramos, de los cuales el 70 por ciento es cartón, El 26 por ciento es PE y el 4 por ciento es aluminio. Sería un error pensar que los cartones comunes están hechos casi en su totalidad de materia prima renovable.

Veinte plantas de solo tres empresas (Tetra Pak, Elopak y SIG Combibloc) producen> 90 por ciento de los envases de cartón para bebidas que se utilizan en Europa. Casi todo el cartón utilizado procede de Suecia y Finlandia, donde los árboles con fibras de madera de longitud suficiente (como el abeto, abedul pino y eucalipto).

Los consumidores demandan cada vez más productos y envases ecológicos y sostenibles. Las ventas de bienes de consumo de marcas con un compromiso demostrado con la sostenibilidad son cada vez más fuertes que las que no lo tienen. Para abordar esta demanda, las tres empresas (Tetra Pak, Elopak y SIG Combibloc) han desarrollado cajas de cartón que son 100% de base biológica, como el cartón de leche de hace un siglo.

El polietileno plástico suele derivarse de recursos fósiles. Un volumen cada vez mayor de PE se produce a partir de biomasa (residuos como, por ejemplo, la caña de azúcar de Brasil o el aceite de resina de los bosques nórdicos). El PE renovable está encontrando una aplicación cada vez mayor en los envases de cartón para bebidas, inicialmente para la tapa de PE y luego también para el revestimiento de PE. Los ejemplos incluyen los envases de leche de base biológica Tetra Rex y Pure-Pak. El Signature Pack aséptico de SIG contiene una barrera de polímero de poliamida (PA) especial como reemplazo del aluminio.

Tres años después de su introducción en 2015, Elopak alcanzó la marca de mil millones por su cartón 100% renovable. No obstante, los envases 100 por ciento de base biológica tienen una participación de mercado (muy) modesta hasta la fecha.

Para reducir el impacto ambiental, Idealmente, los envases de un solo uso deberían reciclarse. En el caso de los envases de cartón para bebidas, siempre ha sido un gran problema que, aunque técnicamente reciclable, no había muchos lugares que realmente pudieran reciclarlos. Debido a que constan de varias capas, es difícil separar y reciclar los diferentes materiales. Esa situación ha mejorado gradualmente con un número creciente de plantas de reciclaje especializadas (unas 25 en toda Europa) y una tasa de reciclaje en constante crecimiento.

Todos los materiales utilizados en la fabricación de envases de cartón para bebidas:fibras de papel, plásticos y aluminio:pueden reciclarse y se reciclan utilizando técnicas relativamente simples. El material se convierte en nuevos productos, recortando la cantidad de residuos enviados al vertedero y reduciendo la demanda de recursos. Las fibras de papel se utilizan en la industria del papel como materia prima para, por ejemplo, material de oficina, cajas de cartón y papel de seda. El plástico (polietileno) y el aluminio se utilizan como materia prima pura para diversos productos, incluidas las cajas, cubos, sartenes cafeteras y tubos de aluminio. Una parte del PE y el aluminio encuentra aplicación en la industria del cemento (en hornos de clínker, como combustibles secundarios, en sustitución de la hulla).

En un número cada vez mayor de países europeos, los residuos se recogen en flujos separados, como papel y cartón, vidrio, basura orgánica, textiles, plástica, etcétera. En los Paises Bajos, los envases de cartón para bebidas se recogen conjuntamente con los residuos plásticos y los envases metálicos, bastante similar al sistema utilizado en Bélgica. Otros países o regiones de la UE han adoptado sistemas de recogida iguales o ligeramente diferentes.

Bélgica y Alemania fueron los primeros en introducir el reciclaje de envases de cartón para bebidas y muestran tasas oficiales de reciclaje del 89 y el 75 por ciento, respectivamente. Los Países Bajos introdujeron el reciclaje de envases de cartón para bebidas solo en 2015. En toda Europa, la tasa de reciclaje de material de los envases de cartón para bebidas ha aumentado de poco más del 5 por ciento en 1993 a más del 47 por ciento en 2016. El resto de los envases de cartón se incineran o se depositan en vertederos. Como resultado de la reciente ratificación del Envase de Economía Circular (CEP) de la UE, La tasa oficial de reciclaje de envases de papel y cartón debe aumentar al 85 por ciento en 2030.

Las ONG ambientales (como DHU en Alemania) revisan críticamente los datos oficiales de reciclaje. Deducir los envases de cartón de bebidas no recogidos o clasificados correctamente, materiales contaminantes y los componentes plásticos (que se queman, en lugar de reciclado) calcularon para Alemania para 2012 una tasa de reciclaje de material "real" del 36,5 por ciento, frente a la tasa oficial del 71 por ciento.

En términos de sostenibilidad, mucho se ha logrado en el sector en los últimos años, incluyendo el 100 por ciento de uso de cartón certificado FSC, introduciendo envases 100 por ciento renovables, así como envases de cartón para bebidas aplicando cartón sin blanquear. Los siguientes pasos incluirán, por ejemplo, lograr un suministro eléctrico del 100% a partir de fuentes renovables, El 100 por ciento de los envases de cartón para bebidas son completamente de base biológica y un aumento sustancial en la tasa de reciclaje de materiales (recuperación y reciclaje de materiales del producto).

Reciclaje de productos, donde el producto (aquí:paquete) o partes del mismo (fibras vírgenes) se reutilizan, sigue siendo un desafío en el caso de los envases de productos lácteos. Los productos lácteos espesos que quedan en los envases dificultan el reciclaje del producto.

Otro desafío es desarrollar un envase de cartón aséptico totalmente hecho de materiales vegetales renovables, porque es difícil reemplazar la capa de aluminio.