La capa de hielo antártico de 5,4 millones de millas cuadradas es la mayor masa de agua dulce de la Tierra. Si todo se derritiera elevaría el nivel global del mar unos 220 pies. Buscando respuestas sobre la rapidez con la que el hielo podría reaccionar a los cambios climáticos, Los científicos ahora están estudiando cómo reaccionó ese hielo a períodos cálidos pasados ​​similares a los de hoy.

Más de dos decenas de investigadores a bordo del buque de perforación JOIDES Resolution partieron de Punta Arenas, Chile, el 20 de marzo. Obtendrán núcleos de sedimentos de una sección remota del lecho marino, donde se cree que los antiguos icebergs dejaron pistas.

Con información de estos núcleos, los investigadores esperan trazar cómo la capa de hielo aumentó y disminuyó en respuesta al clima durante los últimos 10 millones de años.

El crucero de dos meses es la Expedición 382:Iceberg Alley y Subantártico Ice and Ocean Dynamics del International Ocean Discovery Program (IODP), una colaboración de científicos que coordina expediciones oceánicas a gran escala para estudiar la historia de la Tierra tal como se registra en los sedimentos debajo del suelo oceánico.

En IODP Expedition 382, Los científicos planean perforar núcleos desde el fondo del Mar de Escocia frente a la Península Antártica.

Mientras la nieve cae sobre la Antártida, se acumula lentamente y se convierte en hielo en el interior del continente. El hielo luego se convierte en glaciares, que se mueven hacia afuera hacia la costa. El hielo lleva sedimentos consigo. Cuando el hielo llega al océano, los icebergs se rompen, transportando su carga de escombros al mar.

La Antártida está rodeada por una poderosa corriente en sentido antihorario. Muchos icebergs flotan en esta corriente por todo el continente hasta que se acercan a la Península Antártica, un brazo largo que se extiende hacia Chile.

En el Mar de Escocia entre Chile y la Antártida, los icebergs son empujados hacia el norte y comienzan a derretirse. Los investigadores llaman a esta área "Iceberg Alley".

Mientras los icebergs se derriten dejan caer sedimentos en el lecho marino; estos desechos se acumulan en capas durante millones de años.

Los sedimentos de diferentes partes de la Antártida tienen diferentes firmas químicas. Por tanto, los científicos pueden determinar de dónde procede. Los investigadores también pueden saber cuándo se arrojaron los escombros.

"Esta expedición mejorará nuestra comprensión de la historia de las capas de hielo de la Antártida y los océanos circundantes durante los últimos 10 millones de años, "dijo Jamie Allan de la División de Ciencias Oceánicas de la Fundación Nacional de Ciencias, que financia el IODP. "También aumentará nuestro conocimiento de cómo se formaron y se movieron los icebergs durante ese tiempo".

La codirectora científica Maureen Raymo del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia dijo que está especialmente interesada en dos períodos que pueden ser comparables a los tiempos modernos.

El primero es el Plioceno tardío, hace unos 3 millones de años, un período de altos niveles del mar en el que el dióxido de carbono era de aproximadamente 400 partes por millón, más o menos lo que es hoy, y las temperaturas estaban cerca de las esperadas para fines del siglo XXI.

El segundo es un chasquido cálido que ocurrió entre períodos de glaciación 120, 000 años atrás, cuando el nivel del mar subió repentinamente de 15 a 30 pies.

"Para que el nivel del mar llegue tan alto, mucho hielo tuvo que derretirse, "dijo Raymo." Pero nadie sabe de dónde vino el hielo. ¿Fue Groenlandia? ¿Antártida occidental? ¿Antártida oriental? Si vamos a entender a lo que nos enfrentamos, es importante saber de dónde vino ese hielo de hace mucho tiempo, y cuando."

Los científicos planean perforar sedimentos que se encuentran a una profundidad de 2.5 millas.