Las emisiones urbanas de carbono negro procedente de la quema de combustibles fósiles no siempre son el principal contribuyente a la grave contaminación del aire en las megaciudades del sur de Asia como Nueva Delhi. muestra un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Estocolmo y el Instituto Indio de Meteorología Tropical, publicado en la revista Sostenibilidad de la naturaleza .

Si bien las emisiones de combustibles fósiles en Nueva Delhi representan el 80 por ciento de la columna de contaminación del aire durante el verano, Las emisiones de la quema de biomasa (como la quema de residuos de cultivos) en las regiones vecinas compiten con las de los combustibles fósiles durante el otoño y el invierno.

"Los aerosoles de carbono negro son dañinos para la salud humana y sus niveles son más altos en Nueva Delhi que en muchas otras megaciudades. Durante el otoño y el invierno, los niveles de partículas contaminantes del aire en Nueva Delhi pueden alcanzar diez veces el límite recomendado por la Organización Mundial de la Salud. Para determinar los efectos ambientales del carbono negro en esta ciudad densamente poblada, es fundamental cuantificar las contribuciones de las principales fuentes de emisiones, "dice August Andersson, Investigador del Departamento de Ciencias Ambientales y Química Analítica (ACES), Universidad de Estocolmo y coautor del estudio.

Los investigadores recolectaron muestras de aire de Nueva Delhi durante 2011 y analizaron su contenido de carbono negro mediante la creación de perfiles de firma de isótopos de carbono de cada una de las muestras para identificar la fuente de las partículas. Las diferentes fuentes de carbono dan sus propias huellas dactilares isotópicas únicas. Cuando compararon las cantidades relativas de partículas de carbono negro de las diferentes fuentes en el transcurso de un año, descubrieron una fuerte variación estacional. La contribución relativa de la combustión de combustibles fósiles alcanzó su punto máximo durante los veranos lluviosos y la contribución de la quema de biomasa (por ejemplo, madera y paja) alcanzó su punto máximo durante los meses secos de otoño e invierno. Además, los científicos encontraron que las fuentes de las altas emisiones de biomasa eran regionales en lugar de locales y urbanas, por ejemplo, quema de cultivos residuales por agricultores que viven aproximadamente a 200 km de Nueva Delhi. En India, la quema de residuos de cultivos ocurre después de la cosecha, que suele ocurrir en octubre / noviembre para el trigo, y en abril / mayo para el arroz.

"Nuestros hallazgos contradicen la idea generalizada de que el flujo de emisiones entre las ciudades y el campo es principalmente unidireccional. Ningún otro estudio ha informado de manera concluyente sobre cantidades tan altas de carbono negro de la quema de biomasa en el medio de una megaciudad, donde se espera que la fuente principal sea el tráfico. La afluencia regional de carbono negro durante el invierno en Nueva Delhi sugiere que para combatir de manera eficiente la contaminación atmosférica severa, es necesario no solo mitigar las emisiones urbanas, sino también emisiones de biomasa a escala regional, incluida la quema de residuos de cultivos agrícolas, ", dice August Andersson. Continúa:" La contaminación del aire en la región del Indogangético, que incluye el este de Pakistán, el norte de la India y Bangladesh, es un problema regional, afectando potencialmente a casi mil millones de personas ".