Un equipo de investigadores dirigido por la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego ha creado una escala para caracterizar la fuerza y ​​los impactos de los "ríos atmosféricos, "bandas largas y estrechas de vapor de agua atmosférico empujadas por fuertes vientos. Predominan sobre el Océano Pacífico y pueden llevar al oeste de los Estados Unidos gran parte de sus precipitaciones durante unas pocas tormentas de invierno individuales.

Son la fuente de la mayoría de las lluvias e inundaciones más intensas de la costa oeste, y son uno de los principales contribuyentes al suministro de agua. Por ejemplo, aproximadamente, El 80 por ciento de las rupturas de diques en el Valle Central de California están asociadas con ríos atmosféricos que tocan tierra.

La escala, descrito el jueves de febrero de 2019 Boletín de la Sociedad Meteorológica Estadounidense , asigna cinco categorías a los ríos atmosféricos (RA) utilizando como criterio la cantidad de vapor de agua que transportan y su duración en un lugar determinado. La intención de la escala es describir una variedad de escenarios que pueden resultar beneficiosos o peligrosos en función de la fuerza de los ríos atmosféricos.

La escala fue desarrollada por F. Martin Ralph, director del Center for Western Water and Weather Extreme (CW3E) en Scripps, en colaboración con Jonathan Rutz del Servicio Meteorológico Nacional y varios otros expertos. Clasifica los ríos atmosféricos del 1 al 5 y crea las categorías "débiles, "" moderado, " "fuerte, "" extremo, "y" excepcional ". Utiliza cantidades de vapor de agua dentro de un río atmosférico como base y un período de 24 a 48 horas como medida estándar de duración. Cuando un AR dura menos de 24 horas en un área, está degradado en una categoría, pero si dura más de 48 horas, se promueve. Este enfoque se basa en investigaciones que muestran que una combinación de transporte de vapor de agua fuerte con larga duración sobre un lugar, es lo que causa los mayores impactos. A diferencia de la escala de huracanes, recientemente criticado por no representar adecuadamente los impactos de los huracanes de baja categoría de movimiento lento, la escala AR aumenta la duración como factor fundamental.

La escala clasifica los AR de la siguiente manera:

• AR Cat 1 (Débil):principalmente beneficioso. Por ejemplo, a 23 de febrero, 2017 AR llegó a California, duró 24 horas en la costa, y produjo lluvias moderadas.
• AR Cat 2 (Moderado):mayormente beneficioso, pero también algo peligroso. Un río atmosférico del 19 al 20 de noviembre, 2016 llegó al norte de California, duró 42 horas en la costa, y produjo varias pulgadas de lluvia que ayudaron a reponer los embalses bajos después de una sequía.
• AR Cat 3 (Fuerte):Equilibrio entre beneficioso y peligroso. Un río atmosférico del 14 al 15 de octubre, 2016 duró 36 horas en la costa, produjo de 5 a 10 pulgadas de lluvia que ayudó a rellenar los reservorios después de una sequía, pero también provocó que algunos ríos se elevaran justo por debajo del nivel de inundación.
• AR Cat 4 (extremo):mayormente peligroso, pero también beneficioso. Por ejemplo, un río atmosférico del 8 al 9 de enero, 2017 que persistió durante 36 horas produjo hasta 14 pulgadas de lluvia en la Sierra Nevada y provocó que al menos una docena de ríos alcanzaran la etapa de inundación.
• AR Cat 5 (Excepcional):Principalmente peligroso. Por ejemplo, a 29 de diciembre de 1996 al 2 de enero de El río atmosférico de 1997 duró más de 100 horas en la costa central de California. Las fuertes precipitaciones y la escorrentía asociadas causaron daños por más de mil millones de dólares.

Ralph es considerado una autoridad líder en ríos atmosféricos, que fueron definidos oficialmente por la Sociedad Meteorológica Estadounidense en 2017. Los investigadores solo han comenzado a estudiar los ríos atmosféricos en profundidad en las últimas dos décadas basándose en investigaciones anteriores sobre la estructura y la precipitación de ciclones extratropicales, especialmente en el Reino Unido. En ese momento, también han llegado a comprender cómo estos eventos con frecuencia marcan la diferencia entre los años de inundaciones y sequías en regiones costeras clave de todo el mundo, como California.

Ralph dijo que la escala podría proporcionar una herramienta crucial para los funcionarios con una necesidad operativa de evaluar el potencial de inundaciones en sus jurisdicciones antes de que azoten las tormentas. A diferencia de otras escalas que se centran principalmente en el potencial de daño, como la escala Fujita para tornados o la escala Saffir-Simpson para huracanes, la escala de los ríos atmosféricos explica no solo las tormentas que pueden resultar peligrosas, sino también para las tormentas que pueden beneficiar el suministro de agua.

"La escala reconoce que los AR débiles a menudo son beneficiosos en su mayoría porque pueden mejorar el suministro de agua y la acumulación de nieve, mientras que los RA más fuertes pueden volverse mayormente peligrosos, por ejemplo, si golpean un área con condiciones que aumentan la vulnerabilidad, como cicatrices de quemaduras, o ya en condiciones húmedas, ", dicen Ralph y sus coautores en el artículo que aparece hoy en la edición de febrero de 2019 de la Boletín de la Sociedad Meteorológica Estadounidense . "Las duraciones extendidas pueden mejorar los impactos".

Los coautores del artículo incluyen meteorólogos, como el meteorólogo Jon Rutz y Chris Smallcomb del Servicio Meteorológico Nacional (NWS).

"El concepto de RA ha beneficiado directamente a las operaciones de NWS en Occidente gracias a una mejor comprensión científica, previsiones de precipitaciones más precisas, y un mejor vehículo para comunicar los impactos a nuestros socios, ", dijo Rutz." La escala AR es un paso significativo hacia adelante, proporcionar a los pronosticadores una herramienta para distinguir entre tormentas principalmente benéficas y principalmente peligrosas. Anticipo que esta escala será adoptada y muy utilizada ".

El análisis anterior ha demostrado que en la costa oeste, la costa de Oregon recibe los ríos más atmosféricos en el rango "extremo" (AR Cat 4), promediando alrededor de uno por año. Washington recibe ríos atmosféricos extremos aproximadamente cada dos años, el Área de la Bahía aproximadamente cada tres años y Los Ángeles cada 10 años. El río atmosférico de 1996-1997 que causó los mayores daños por inundaciones en California desde 1950 se clasificaría como una tormenta AR "excepcional". Las tormentas fluviales atmosféricas más fuertes que azotan la costa del sur de California anualmente, típicamente caen en el rango de "moderado" a "fuerte" (AR Cat 2-3).

Cuando se pronostican tormentas fluviales atmosféricas a lo largo de la costa oeste, las clasificaciones de la escala se actualizarán y comunicarán a través del sitio web de CW3E y la cuenta de Twitter. Esta nueva escala se sumará a los datos, perspectivas estacionales y pronósticos de precipitación proporcionados por el centro como un recurso para los administradores del agua, meteorólogos, funcionarios de emergencia, Responsables políticos, y otros.

Los investigadores dijeron que la escala del río atmosférico está pensada como una herramienta para aumentar la conciencia de la situación antes de una gran tormenta de una manera que refleje las condiciones en general en una región de aproximadamente 50 km de tamaño. No pretende representar condiciones detalladas en escalas espaciales más pequeñas donde la topografía variable, tipos de superficie terrestre, y las vulnerabilidades varían mucho y, por lo tanto, modulan los impactos de las tormentas.

"Esta escala permite una mejor conciencia del beneficio potencial frente al peligro de una AR pronosticada, ", dijo el coautor Michael Anderson del Departamento de Recursos Hídricos de California." Puede servir como punto focal para la discusión entre los administradores del agua, personal de respuesta a emergencias y la comunidad investigadora, ya que estas tormentas clave que provocan inundaciones y suministro de agua continúan evolucionando en un clima cambiante ".

"Los pronosticadores del oeste de EE. UU. Han estado utilizando el concepto de RA en sus pronósticos desde hace algunos años, y muchos han estado buscando una manera de distinguir las tormentas AR beneficiosas de las peligrosas, ", dijo Rutz." La escala se diseñó en parte para satisfacer esta necesidad, y se prevé que se utilizará ampliamente ".