Poca vida podría soportar el cataclismo que se extendió por la Tierra conocido como el Gran Moribundo, pero las plantas pueden haber sufrido su ira mucho antes que muchas contrapartes animales, dice una nueva investigación dirigida por la Universidad de Nebraska-Lincoln.

Hace unos 252 millones de años, con la corteza continental del planeta aplastada en el supercontinente llamado Pangea, Los volcanes en la actual Siberia comenzaron a hacer erupción. Lanzando carbono y metano a la atmósfera durante aproximadamente 2 millones de años, la erupción ayudó a extinguir alrededor del 96 por ciento de la vida oceánica y el 70 por ciento de los vertebrados terrestres, el evento de extinción más grande en la historia de la Tierra.

Sin embargo, el nuevo estudio sugiere que un subproducto de la erupción, el níquel, puede haber llevado a la extinción de algunas plantas australianas a casi 400, 000 años antes de que murieran la mayoría de las especies marinas.

"Esa es una gran noticia, "dijo el autor principal Christopher Fielding, profesor de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera. "La gente ha insinuado eso, pero nadie lo ha precisado previamente. Ahora tenemos una línea de tiempo ".

Los investigadores llegaron a la conclusión al estudiar el polen fosilizado, la composición química y la edad de la roca, y las capas de sedimentos en los acantilados del sureste de Australia. Allí descubrieron concentraciones sorprendentemente altas de níquel en la roca de barro de la cuenca de Sydney, lo que sorprende porque no hay fuentes locales del elemento.

Tracy Frank, profesor y catedrático de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera, dijo que el hallazgo apunta a la erupción de lava a través de depósitos de níquel en Siberia. Ese vulcanismo podría haber convertido el níquel en un aerosol que se desplazó miles de millas hacia el sur antes de descender, y envenenamiento, gran parte de la vida vegetal allí. Se han registrado picos similares en el níquel en otras partes del mundo, ella dijo.

"Así que fue una combinación de circunstancias, ", Dijo Fielding." Y ese es un tema recurrente a lo largo de las cinco principales extinciones masivas en la historia de la Tierra ".

Si es verdad, el fenómeno puede haber desencadenado una serie de otros:herbívoros que mueren por falta de plantas, carnívoros que mueren por falta de herbívoros, y sedimentos tóxicos que finalmente se vierten en mares que ya se tambalean por el aumento de dióxido de carbono, acidificación y temperaturas.

'Nos deja ver lo que es posible'

Una de las tres parejas casadas del equipo de investigación, Fielding y Frank también encontraron evidencia de otra sorpresa. Gran parte de la investigación anterior sobre la Gran Muerte, a menudo realizada en sitios que ahora están cerca del ecuador, ha descubierto cambios abruptos de coloración en los sedimentos depositados durante ese lapso.

Los cambios de sedimento gris a rojo generalmente indican que la expulsión de cenizas y gases de efecto invernadero por el vulcanismo alteró el clima mundial de manera importante, dijeron los investigadores. Sin embargo, ese gradiente gris-rojo es mucho más gradual en la cuenca de Sydney, Fielding dijo:lo que sugiere que su distancia de la erupción inicialmente ayudó a amortiguarla contra los intensos aumentos de temperatura y aridez que se encuentran en otros lugares.

Aunque la escala de tiempo y la magnitud de la Gran Muerte excedieron las crisis ecológicas actuales del planeta, Frank dijo que las similitudes emergentes, especialmente los picos en los gases de efecto invernadero y la continua desaparición de especies, lo convierten en una lección que vale la pena estudiar.

"Mirar hacia atrás en estos eventos en la historia de la Tierra es útil porque nos permite ver lo que es posible, ", dijo." ¿Cómo se ha perturbado el sistema de la Tierra en el pasado? ¿Qué pasó donde? ¿Qué tan rápido fueron los cambios? Nos da una base para trabajar, un contexto para lo que está sucediendo ahora ".