Mirar el cielo nocturno cuando era niño y preguntarme qué había allí comenzó mi viaje hacia una carrera que implica bucear en un barco sumergible estrecho en la oscuridad de las profundidades del mar para ver qué hay allí.

Cuando tenía 15 años, Descubrí que ya era demasiado grande para caber en esas pequeñas cápsulas espaciales tempranas como astronauta. Mi enfoque se desplazó hacia el espacio interior, gracias a los documentales de Jacques Cousteau, mapas detallados del fondo marino e inmersiones históricas a las partes más profundas del océano en sumergibles.

En la Universidad, Me presentaron las maravillas de la geología y cómo la expansión del fondo marino era una de las claves para comprender la teoría de la tectónica de placas que se estaba desarrollando recientemente. Me enganché.

Después de obtener mi doctorado, mi colega de la escuela de posgrado, Dan Fornari, me puso en contacto con científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que estaban usando el HOV (Vehículo Ocupado por Humanos) Alvin para estudiar la geología del Rift de Galápagos, una cresta en expansión donde los respiraderos hidrotermales de aguas profundas y las comunidades de animales fueron los primeros descubierto a finales de la década de 1970. Necesitaban un geólogo de "roca dura" con experiencia en geología marina para colaborar con ellos, y estaba emocionado de unirme a su expedición que partía de Acapulco. Un evento de placa tectónica casi me impidió unirme al crucero cuando el terremoto de 1985 en la Ciudad de México retrasó mi vuelo durante horas.

Mi primera inmersión de Alvin en la grieta volcánica activa fue casi indescriptible:aterradora, estimulante fascinante, agotador y el evento más emocionante de mi vida hasta ese momento. Aunque el entrenamiento previo al crucero por parte de los pilotos de Alvin es muy completo, el miedo a lo desconocido permaneció hasta que se cerró la escotilla y nos bajaron al agua.

¿Qué voy a ver? ¿Qué tan peligroso es esto realmente? ¿La esfera sellada realmente me protegerá de la presión aplastante en la profundidad? ¿Cómo es estar en un espacio tan pequeño con otras dos personas durante ocho horas? ¿Recordaré todo lo que se supone que debo hacer? ¿Me atrevo a beber el café que me proporcionan? Para mi sorpresa, estábamos regresando a la superficie antes de que me diera cuenta, mi nivel de adrenalina aún estaba alto.

Ese crucero y los resultados que surgieron de la exitosa investigación marcaron el comienzo de mi carrera como uno de los pocos geólogos que trabaja y estudia volcanes en las dorsales oceánicas. Desde esa serie de buceo en 1985, He tenido alrededor de 40 inmersiones en Alvin a profundidades de casi 13, 000 pies, hasta hace poco cerca del límite de las capacidades de Alvin. Dado que cada inmersión suele pasar seis horas en el fondo, He pasado un total de unos 10 días en el fondo del océano, como "acuanauta".

Preparándose para sumergirse en las profundidades

Mi preparación de buceo típica en realidad comienza en las etapas de planificación de un crucero poco después de que se financia una expedición y se programa un barco oceanográfico específico. El buque de investigación Atlantis está especialmente equipado para albergar a Alvin y operar múltiples vehículos de inmersión profunda durante una sola inmersión. La mayoría de los cruceros duran alrededor de un mes, con alrededor de 20 a 25 inmersiones planificadas de antemano. Unos días antes de cada inmersión, los investigadores estudian mapas del área de buceo, discutir sitios para muestreos y mediciones específicas.

La noche antes de la inmersión Cada uno de los científicos prepara una bolsa (generalmente una funda de almohada) llena de ropa y materiales de grabación que necesitarán. Esto generalmente incluye un gorro de abrigo, pantalones, suéter y calcetines adicionales para ponerse mientras está en la parte inferior porque el submarino se enfría y se humedece rápidamente en el agua de mar casi helada en la profundidad. Intento descansar bien por la noche porque una inmersión típica de ocho horas puede ser agotadora física y mentalmente.

Por lo general, no como ni bebo mucho en la mañana de una inmersión y dedico un tiempo a estirarme antes de tener que meterme en la "bola, "como se llama el interior de la esfera. A las 8 a. m., Alvin ha sido revisado, gira a la posición de descarga y está listo para que los tres aquanauts se deslicen hacia la escotilla y se coloquen en su posición.

El piloto se sienta erguido en medio de la pelota, mientras que mi colega y yo estamos metidos a ambos lados debajo de estantes de dispositivos electrónicos en una posición semi-propensa. No hay suficiente espacio para extender completamente mis piernas en esta posición. La escotilla pesada sobre nosotros está cerrada y sellada herméticamente al aire y al agua para mantener la presión atmosférica durante toda la inmersión, ahora no hay vuelta atrás.

El piloto enciende los depuradores de dióxido de carbono que reciclan el aire que respiramos durante toda la inmersión y ajusta el regulador que filtra lentamente el oxígeno adicional a la esfera. Con poco menos de 6 pies de altura, Puedo quedarme erguido detrás de donde se sienta el piloto pero solo hay espacio para uno. Aparte de estirar las piernas la mayor parte del tiempo estoy de rodillas mirando por los ojos de buey delanteros o laterales o escribiendo notas en hojas de muestra.

Alvin se tambalea hacia adelante y hacia atrás cuando se levanta de la cubierta y se balancea sobre el océano para ser lanzado. Luego está el reconfortante sonido y la sensación de nuestra entrada al océano cuando el agua de mar comienza a cubrir las cinco pequeñas ventanas circulares. Puedo ver a los buzos de piel nadando alrededor del submarino, verificar para asegurarnos de que nuestro equipo aún esté en su lugar mientras deshacen la línea de recuperación al barco.

Después de pasar por una serie de pruebas de seguridad y equipos, obtenemos el visto bueno para comenzar nuestro lento descenso, descendiendo a unos 110 pies por minuto, tardará más de una hora en llegar a 8, 000 pies. La luz brillante de la superficie se refleja en millones de pequeñas burbujas que fluyen alrededor de Alvin mientras liberamos algo de aire para ayudarnos a hundirnos. Con bastante rapidez, los sonidos del barco se desvanecen y el balanceo de las olas de la superficie se detiene. Comparado con todo el movimiento y ruido del Atlantis, el interior de Alvin es agradablemente silencioso y tranquilo excepto por el zumbido de los depuradores de aire y algo de música, elegido por el piloto, jugando de fondo.

A medida que avanzamos constantemente hacia el fondo, la luz exterior comienza a desvanecerse rápidamente, volviéndose verdoso al principio, luego lentamente azul muy oscuro. Diminutas luces rojas de lectura iluminan el interior de la esfera. Mantenemos las luces externas de Alvin apagadas para ahorrar la energía de la batería necesaria para impulsarnos hacia abajo. Después de 10 minutos, más profundo de 600 pies, es casi sin luz y cientos de organismos bioluminiscentes brillantes pasan por los ojos de buey. Este espectáculo de luces mágicas me recuerda el cielo nocturno que contemplaba en mi juventud.

Pasa media hora y alrededor de las 3, 300 pies estamos en la "zona de la medianoche" donde no penetra la luz y la fosforescencia verde azulada brillante parece aún más brillante y dramática. En este momento, Me siento cómodo pero ansioso por ponerme a trabajar en el fondo marino, tratando de anticiparnos a lo que podríamos ver.

Ciencia en el fondo marino

Acercándose al fondo marino, Las luces externas de Alvin se encienden y exploramos para avisar al piloto cuando vemos el fondo. Para mi, esta es una de las partes más emocionantes e inspiradoras de una inmersión porque nunca se sabe lo que habrá allí. Muy lentamente, el suelo del océano cubierto de lava y sedimentos comienza a aparecer como salido de una niebla hacia los faros.

En la mayoría de mis inmersiones Aterrizamos lejos de la zona de ruptura volcánica e hidrotermalmente activa por razones de seguridad. Estas áreas generalmente están cubiertas con diferentes tipos de flujos de lava:almohadas, lobatos y flujos laminados espolvoreados por sedimentos. Más cerca del eje de la grieta, áreas donde se llenaban los lagos de lava, desbordado y luego drenados y colapsados ​​son comunes. Algunas áreas tienen montículos de lavas almohadilladas de treinta metros de altura que han rezumado de los conductos de ventilación o paredes escarpadas de cientos de pies de altura que han sido empujadas hacia arriba por las fuerzas tectónicas.

En algunas de las áreas con mayor actividad volcánica, He encontrado blanco Esteras orgánicas parecidas al algodón que cubren los flujos de lava negra que están formados por microbios que viven en el subsuelo cálido. A veces, trozos de ellos son arrastrados hacia arriba por corrientes de agua caliente que salen de las grietas y hoyos de las lavas. He visto respiraderos hidrotermales emitiendo negro, humo rico en azufre, típicamente rodeado de comunidades de gusanos tubícolas, cangrejos almejas, mejillones, camarones y peces inusuales:criaturas que pueden sobrevivir a este entorno extremo a miles de pies por debajo de la superficie.

Durante seis horas en la parte inferior, Dirijo al piloto a dónde ir y qué tomar muestras o medir con los dos brazos hidráulicos extraordinariamente ágiles pero fuertes de Alvin. Varias cámaras digitales fijas y de video montadas en el marco externo de Alvin registran nuestro viaje a lo largo del lecho marino, mientras que las mini grabadoras de voz y las notas escritas a mano documentan nuestras observaciones. El tiempo pasa rápido y rara vez hacemos todo lo que planeamos antes de que el piloto note que nuestras baterías se están agotando y suelte cientos de libras de pesos de hierro para iniciar nuestro tránsito de una hora hacia la superficie.

Incluso con nuestra ropa extra puesta hace bastante frío al final de una inmersión, por lo que las mantas adicionales salen y, por lo general, me acomodo con uno de nuestros sándwiches de mantequilla de maní y mermelada empaquetados. El resplandor de la luz anuncia nuestro acercamiento a la superficie y siempre espero que los mares se hayan mantenido en calma o de lo contrario experimentaremos algunos movimientos incómodos mientras esperamos que Alvin se recupere.

Una vez a bordo del Atlantis y se abre la escotilla, es un alivio llenar mis pulmones de calor, aire fresco y poder volver a estirar las piernas. Viendo la recuperación felicitando a los buceadores, particularmente nuevos buceadores, y revisar las muestras que recuperamos es un evento vespertino para los científicos.

Han pasado más de 45 años investigando las características geológicas del lecho marino y todavía estoy emocionado de bucear en Alvin. Todavía estamos probando, fotografiando filmar y observar, tratando de responder preguntas sobre cómo se forma más del 60 por ciento de la corteza terrestre. ¿Cómo entran en erupción los volcanes submarinos y de qué están hechos? ¿Dónde y por qué se forman los géiseres de aguas profundas, también conocidos como respiraderos hidrotermales, que arrojan fluidos a 750 grados? ¿Y cómo prospera la vida en estos entornos inhóspitos?

Aunque hay muchos submarinos robóticos no tripulados que pueden sumergirse a profundidades más profundas durante períodos de tiempo más largos, lo que los científicos ven en las pantallas de video a bordo de los vehículos operados por control remoto no se puede comparar con estar realmente en el fondo y verlo en tres dimensiones.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.