El cambio climático es una mala noticia para los arrecifes de coral de todo el mundo, con altas temperaturas oceánicas que causan eventos de blanqueamiento generalizados que debilitan y matan a los corales. Sin embargo, Una nueva investigación de la Universidad de Texas en Austin ha encontrado que los corales con una veta solitaria, que prefieren vivir solos en lugar de vivir en comunidades de arrecifes, podrían obtener mejores resultados que sus parientes que viven en grupo.

Los resultados, lo que podría dar pistas sobre dónde deberían centrarse los esfuerzos modernos de conservación de los arrecifes, se basan en un estudio de especies de coral que sobrevivieron durante un período de calentamiento en el pasado de la Tierra que se asemeja al cambio climático actual. Y aunque la investigación sugiere que los corales pueden hacer frente al cambio climático mejor de lo esperado, los estilos de vida aislados de los sobrevivientes podrían significar que los ecosistemas de coral del futuro podrían ser sombríos.

"Aunque los corales mismos pueden sobrevivir, si no están construyendo arrecifes, que va a causar otros problemas dentro del ecosistema, "dijo Anna Weiss, un doctorado candidato en la Escuela de Geociencias de UT Jackson que dirigió la investigación. "Los arrecifes soportan realmente grandes comunidades diversas ".

El medio ambiente no es lo único que enfrenta un futuro sombrío. Las especies de coral con las mejores probabilidades de supervivencia son monótonas en comparación con los coloridos corales de arrecife.

La investigación fue publicada en la revista Paleoceanografía y Paleoclimatología el 21 de enero. Weiss fue coautora del artículo con su asesor Rowan Martindale, profesor asistente en la Escuela Jackson.

El estudio examinó las especies de coral que vivieron hace unos 56 millones de años durante la transición del Paleoceno tardío al Eoceno temprano. un intervalo de tiempo que duró alrededor de 200, 000 años y eso incluyó picos de temperatura y dióxido de carbono atmosférico. Los picos crearon temperaturas globales que son aproximadamente 14 grados Fahrenheit (8 grados Celsius) más cálidas de lo que son hoy e hicieron que los océanos fueran más ácidos. Los investigadores rastrearon el coral durante este período para obtener información sobre cómo los corales que viven hoy en día podrían responder al cambio climático contemporáneo.

Llevaron a cabo el trabajo utilizando una base de datos internacional de fósiles. La base de datos incluye información sobre cuándo vivieron cientos de especies de coral y sus características físicas, como cómo comía una especie, el tipo de entorno en el que vivía, cómo se reproducía y si podía formar colonias. La investigación reveló que a nivel mundial, Las especies de coral solitarias aumentaron en diversidad durante el período cálido. También encontraron que ciertos rasgos que probablemente ayudaron a los corales a hacer frente a los efectos del cambio climático estaban asociados con la supervivencia de los corales.

Uno de los rasgos es atrapar los alimentos de forma independiente en lugar de obtener nutrientes de las algas sensibles al calor que viven en ciertos tejidos de coral pero se van. causando el blanqueamiento de los corales, cuando el agua se calienta demasiado. Otro rasgo es preferir vivir en fondos pedregosos del lecho marino donde el agua es más fría que en rocas carbonatadas en áreas más cálidas y menos profundas. Los investigadores dijeron que comprender qué rasgos están conectados con la supervivencia de los corales en el pasado podría ser una lente útil para predecir cómo los corales de hoy podrían responder al calentamiento en curso y podría ayudar a enfocar los esfuerzos de conservación.

"Los conservacionistas quieren saber qué rasgos podrían ayudar a las diferentes especies a sobrevivir al cambio global. Si podemos encontrar patrones de supervivencia, es posible que podamos ayudar a que nuestros arrecifes funcionen mejor hoy y en los próximos años, "dijo Martindale.

Carl Simpson, un paleobiólogo y profesor asistente en la Universidad de Colorado Boulder que no participó en la investigación, dijo que era interesante ver cómo los diferentes rasgos de los corales estaban relacionados con diferentes resultados de supervivencia.

"Puede ser algo un poco sutil, porque pensarías que todos son susceptibles al cambio ambiental y al calentamiento y la acidificación, ", dijo." Pero resulta que hay suficiente variedad en la forma en que viven que en realidad responden de manera diferente ".

Descubrir que los corales a nivel mundial pudieron adaptarse al cambio climático en el pasado sugiere que pueden volver a hacerlo en el futuro. Sin embargo, Weiss señala que la perspectiva es el "mejor escenario". El calentamiento durante el Paleoceno ocurrió durante miles de años, mientras que la tasa de calentamiento actual se está produciendo durante décadas o siglos. Se desconoce si los corales podrán hacer frente al rápido ritmo de cambio que está ocurriendo en el presente. Weiss dijo que más investigaciones que exploren cómo las comunidades específicas de corales, en lugar de los corales en su conjunto, respondieron al calentamiento en el pasado podría ayudar a mejorar la comprensión de los científicos sobre cómo los corales en diferentes ambientes alrededor del mundo podrían responder al cambio climático hoy.

La investigación fue apoyada por la Escuela Jackson de Geociencias.