Los microplásticos contaminan las aguas superficiales del mundo, sin embargo, los científicos apenas han comenzado a explorar su presencia en los sistemas de aguas subterráneas. Un nuevo estudio es el primero en informar sobre microplásticos en acuíferos de piedra caliza fracturados, una fuente de agua subterránea que representa el 25 por ciento del suministro mundial de agua potable.

El estudio identificó fibras microplásticas, junto con una variedad de medicamentos y contaminantes domésticos, en dos sistemas acuíferos en Illinois. Los hallazgos se publican en la revista Agua subterránea .

"El plástico en el medio ambiente se descompone en partículas microscópicas que pueden terminar en las entrañas y branquias de la vida marina, exponer a los animales a los productos químicos del plástico, "dijo John Scott, investigador del Centro de Tecnología Sostenible de Illinois y coautor del estudio. "A medida que los plásticos se descomponen, actúan como esponjas que absorben contaminantes y microbios y, en última instancia, pueden llegar hasta nuestro suministro de alimentos ".

El agua subterránea fluye a través de las grietas y huecos de la piedra caliza, a veces transportando aguas residuales y escorrentías de las carreteras, rellenos sanitarios y áreas agrícolas en los acuíferos debajo, Dijo Scott.

Los investigadores recolectaron 17 muestras de agua subterránea de pozos y manantiales:11 de un acuífero de piedra caliza muy fracturado cerca del área metropolitana de St. Louis y seis de un acuífero que contiene fracturas mucho más pequeñas en las zonas rurales del noroeste de Illinois.

Todas menos una de las 17 muestras contenían partículas microplásticas, con una concentración máxima de 15,2 partículas por litro de un manantial en el área de St. Louis, los informes del estudio. Sin embargo, descifrar lo que significa esa concentración es un desafío, Dijo Scott. No hay estudios ni regulaciones de evaluación de riesgos publicados.

Los investigadores encontraron, sin embargo, que las concentraciones de su área de campo son comparables a las concentraciones de agua superficial que se encuentran en los ríos y arroyos en el área de Chicago, dijo Samuel V. Panno, investigador del Servicio Geológico del Estado de Illinois y autor principal del estudio.

"La investigación sobre este tema se encuentra en una etapa muy temprana, así que no estoy convencido de que tengamos un marco de referencia para establecer expectativas o límites en lo que se considera niveles bajos o altos, "dijo Tim Hoellein, profesor de biología en la Universidad Loyola de Chicago y coautor del estudio. "Nuestras preguntas siguen siendo básicas:¿cuánto hay y de dónde viene?"

Los investigadores identificaron una variedad de contaminantes domésticos y de salud personal junto con los microplásticos, un indicio de que las fibras pueden haberse originado en sistemas sépticos domésticos.

"Imagínese cuántos miles de fibras de poliéster llegan a un sistema séptico simplemente haciendo una carga de ropa, ", Dijo Scott." Luego, considere la posibilidad de que esos fluidos se filtren en el suministro de agua subterránea, especialmente en este tipo de acuíferos donde el agua superficial interactúa tan fácilmente con el agua subterránea ".

Todavía queda una enorme cantidad de trabajo por hacer sobre este tema, Dijo Scott. Él anticipa que la contaminación por microplásticos tanto en las aguas superficiales como subterráneas será un problema en los próximos años.

"Incluso si dejamos los plásticos de golpe hoy, Seguiremos lidiando con este problema durante años porque el plástico nunca desaparece realmente, ", Dijo Scott." Se estima que se han producido 6,3 mil millones de toneladas métricas de desechos plásticos desde la década de 1940, y el 79 por ciento de eso está ahora en vertederos o en el medio ambiente natural. A mi, Es un concepto tan extraño que estos materiales estén destinados a un solo uso, sin embargo, están diseñados para durar para siempre ".