La ceniza volcánica se compone de pequeñas partículas que contienen minerales y vidrio. Los investigadores de LMU ahora han utilizado una nueva técnica analítica basada en análisis químico cuantitativo bajo un microscopio electrónico de barrido para vincular la composición de su superficie con la actividad durante las erupciones volcánicas.

El complejo volcánico Santiaguito en Guatemala surgió por primera vez en 1922, y ha crecido constantemente desde entonces. Durante este período, una de las cúpulas de magma ha descargado lava casi continuamente, ya menudo libera explosivamente nubes de gas y cenizas. Santiaguito es la fuente de algunas de las muestras de cenizas volcánicas que el Dr. Adrian Hornby, del Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de LMU, está analizando como parte de su proyecto financiado con fondos europeos AVAST (Caracterización avanzada de cenizas volcánicas). En una colaboración de larga data con investigadores de la Universidad de Liverpool, ahora ha aplicado un procedimiento de imagen novedoso para examinar muestras de cenizas recolectadas en los flancos de Santiaguito. Los resultados aparecen en la revista en línea. Informes científicos .

La ceniza volcánica está formada por partículas con un diámetro inferior a 2 mm, y se compone típicamente de fragmentos de material cristalino y vidrio que se derivan del magma. En el nuevo estudio, Hornby empleó una tecnología conocida como QEMSCAN (Evaluación cuantitativa de minerales por microscopía electrónica de barrido) Análisis mineralógico de partículas para investigar las cenizas que habían sido expulsadas en una columna explosiva y las cenizas de un flujo piroclástico causado por el colapso repentino de parte del borde del activo. cráter en el complejo Santiaguito. "Cómo se fragmenta el magma depende del tipo de actividad volcánica involucrada en su producción, y esto también cambia la mineralogía que se encuentra en las superficies de las partículas de ceniza, Hornby explica.

Las superficies de ambas muestras de cenizas guatemaltecas exhibieron varias combinaciones de feldespato y vidrio, pero las partículas generadas por el colapso de la cúpula tenían más vidrio y menos feldespato en sus superficies que dentro de las partículas. Es muy probable que esta variación refleje diferencias en las condiciones de fragmentación entre las dos muestras. "Nuestros hallazgos hacen una contribución significativa a una mejor comprensión del origen y la composición de la ceniza volcánica, que es necesaria para permitir la evaluación de los riesgos asociados con las erupciones". En 2010, tras la erupción del volcán Eyjafjallajökull en Islandia, El tráfico aéreo comercial en Europa se vio gravemente afectado ya que la ceniza liberada por el evento podría dañar los motores de los aviones.