La muerte generalizada de peces en el río Darling, y se prevé que se produzcan más, ha planteado serias dudas sobre la distribución del agua entre la agricultura y el medio ambiente. Los cultivos hambrientos de agua como el algodón y el arroz también están sorprendiendo:¿vale la pena cultivarlos en la cuenca Murray Darling?

La situación es un poco más complicada de lo que parece. El algodón y el arroz necesitan mucha agua, pero en realidad podrían ser algunos de los mejores cultivos para ayudar a hacer frente a un clima que cambia rápidamente.

Los cultivos flexibles son vitales

Es cierto que el algodón y el arroz son cultivos "sedientos". El algodón requiere alrededor de 7,8 millones de litros por hectárea para crecer, mientras que el arroz necesita aproximadamente 12,6 millones de litros por hectárea.

Sin embargo, lo más importante es ambos son cultivos anuales. Planta de agricultores, crecer y cosechar en el mismo período de 12 meses. Esto significa que pueden mirar hacia el próximo año y decidir cuánto plantar dada la disponibilidad de agua y las predicciones de lluvia estacional.

A lo largo de los ríos Murray y Darling, que son algunas de las más variables del mundo, la flexibilidad para plantar más o menos en un año determinado es muy valiosa. En un año de sequía con escasez de agua como este, un agricultor de arroz o algodón puede incluso optar por no plantar nada y simplemente vender su asignación de agua restante a otro agricultor.

Durante un año de inundaciones, pueden entrar en plena producción y producir cosechas abundantes. Para una cosecha anual como esta, los agricultores pueden necesitar sólo tres buenos años de cada cinco para tener un negocio viable.

A diferencia de, Los cultivos perennes como huertos o viñedos necesitan un suministro de agua muy seguro. todos los años sin falta. Los árboles y las enredaderas tardan años en madurar, por lo que una fuerte sequía puede ser devastadora:si mueren, una granja podría retrasarse una década esperando que vuelvan a crecer.

La cuenca Murray Darling es un epicentro del impacto del cambio climático, en términos de disponibilidad de agua. Es vital que tengamos cultivos como el arroz y el algodón que puedan producir en un buen año. Luego, con consecuencias relativamente menores, no producir en un año seco cuando sería mejor que el agua restante vaya al medio ambiente y a cultivos agrícolas de mayor valor como los cítricos, frutas de hueso y uvas. Nuestras comunidades rurales necesitan producir una amplia gama de productos e industrias agrícolas para ser más resilientes y prosperar.

¿Tenemos el equilibrio correcto?

Si bien creo que necesitamos las industrias del algodón y el arroz, esto no significa que estemos distribuyendo bien el agua. Las desastrosas floraciones de algas que asfixian el río Darling muestran claramente que sacar demasiada agua de la cuenca Murray Darling daña gravemente los ecosistemas de agua dulce durante las sequías.

El tipo de tragedia que estamos viendo en el río Darling se debe a que se ha asignado muy poca agua al medio ambiente.

Necesitamos reasignar el agua de la agricultura de regadío para mejorar la salud del medio ambiente, apoyar a las personas que viven a lo largo de los ríos, y otras industrias rurales que dependen de ríos saludables, como pastar, pesca recreativa y turismo.

Este es, Yo creo, en gran parte un juicio de valor. Si nosotros, como una sociedad, van a sacar agua de los ríos, tenemos que decidir cuánto del medio ambiente permitir que muera en ese proceso. Así es como apoyamos la agricultura de regadío y las comunidades asociadas. Las muertes de peces en el río Darling son una clara señal de que no hemos logrado ese equilibrio.

El 'mercado de valores del agua' generalmente funciona

El comercio de asignaciones de agua - entre, por ejemplo, productores de arroz y algodón a un productor de cultivos perennes - es una medida clave de adaptación a la sequía en la cuenca Murray Darling. Solo se volverá más importante con el cambio climático, lo que se prevé que hará que las sequías sean más frecuentes e intensas.

En un año de sequía Necesitamos un viticultor que tenga escasez de agua para poder comprar rápidamente agua adicional a un agricultor que podría producir una cosecha de menor valor. Esto mantiene viva la viña, capaz de seguir empleando a las personas que recogen las uvas, y mantener en funcionamiento sus instalaciones de producción de vino.

Esto es fundamental para las comunidades rurales en sequía para mantener el empleo y las pequeñas empresas que brindan servicios desde las ciudades cercanas. Por lo tanto, Necesitamos una pequeña proporción de productores de cultivos anuales como los productores de arroz y algodón en el sistema para mantener saludables a nuestras comunidades en general.

Si bien algunos regantes parecen haber violado las reglas y tomado agua a la que no tenían derecho, esto también es una crisis de gestión. Nuestros gobiernos estatales, en particular, no han cumplido adecuadamente con sus deberes con el medio ambiente y el público australiano como administradores de nuestros ríos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.