Cada vez hay más canales y tuberías grandes que transportan agua dulce desde lugares donde es abundante a lugares donde se necesita para beber, o para la industria y la agricultura. Treinta y cuatro mega-sistemas de este tipo ya están en funcionamiento y 76 están planificados o están en construcción; pero, aparte de las ventajas de la transferencia de agua, los efectos sobre los seres humanos y los ecosistemas son enormes. Christiane Zarfl ha realizado una primera revisión sistemática de estos megaproyectos de transferencia de agua (WTMP), Catedrático de Análisis de Sistemas Ambientales en la Universidad de Tübingen, y su investigadora doctoral Oleksandra Shumilova del Leibniz-Institute of Fresh Water Ecology and Inland Fisheries (IGB), así como colegas de Freie Universität Berlin y World Wildlife Fund. Su estudio fue publicado recientemente en Fronteras en la ciencia ambiental .

Los ríos artificiales y las enormes tuberías que funcionan como vastos sistemas de transferencia de agua están destinados a garantizar un suministro adecuado de agua dulce en todo el mundo a medida que el cambio climático, la industria y la agricultura agotan el suministro en muchas regiones. En algunos países, como China y Estados Unidos, Los WTMP ya son un factor importante. Por ejemplo, el proyecto de casi 1500 kilómetros de largo de sur a norte en China extrae abundante agua en el sur del país para el sediento norte, hogar de megaciudades como la capital, Beijing.

"Los megaproyectos de transferencia de agua pueden aportar grandes beneficios a las personas de las regiones afectadas, "dice Shumilova." Pero al mismo tiempo, a menudo también hay efectos negativos a nivel social, niveles económicos y ambientales, particularmente en los lugares de donde se extrae el agua. "El agua se pierde debido a la evaporación y las fugas, el suelo se vuelve salado, y los contaminantes y las especies invasoras pueden propagarse mejor, ella dice. Es más, Existe un mayor riesgo de conflicto entre países que comparten la zona de captación de un río.

"Compilamos una base de datos sobre todos los megaproyectos de transferencia de agua actualmente existentes y planificados para 2050, "Explica Zarfl." La información clave fue, por ejemplo, la cantidad de agua transferida, la distancia a recorrer, los costes previstos y reales, así como el propósito de la transferencia de agua ". Los WTMP se definen como esquemas que cuestan más de mil millones de dólares estadounidenses, cubriendo al menos 190 kilómetros o moviendo más de 0,23 km³ de agua al año. Si se completan todos los proyectos en construcción o en planificación, juntos, moverán un total de 1910 km³ de agua, o 26 veces más que el río Rin, cada año. Puesto de punta a punta tendrían aproximadamente el doble de largo que el ecuador, más de 80, 000 kilómetros. Los investigadores estiman que el costo de todos estos proyectos, tomados en conjunto, ascenderá a unos 2700 mil millones de dólares estadounidenses.

Hasta ahora, ni los parámetros de WTMP ni los efectos se han recopilado en un solo lugar. El proyecto de investigación cierra esa brecha, formando un requisito básico para los criterios acordados internacionalmente para realizar la construcción, La eficiencia y los efectos de los ríos y oleoductos artificiales sobre las personas y el medio ambiente son más fáciles de comparar. "En la planificación de futuros megaproyectos, esto hará que sea más fácil evaluar los costos y el impacto ambiental y sopesarlos con los beneficios, "Dice Zarfl." En futuras investigaciones, nos gustaría investigar los efectos de estos grandes proyectos y los riesgos asociados con ellos ".