Según un estudio reciente publicado en la revista Avances de la ciencia , La contaminación del aire no solo afecta la calidad del aire, pero también cambia las vías por las que se forman nuevas partículas en la atmósfera.

La formación de nuevas partículas de aerosol es un proceso complicado. Los investigadores recién han comenzado a comprender este proceso a nivel molecular después de que se dispusiera de instrumentos capaces de detectar partículas a escala nanométrica.

La población humana ha alterado la composición del gas atmosférico de varias formas. Dióxido de azufre de emisiones industriales, óxidos de nitrógeno del tráfico, y el amoníaco de la agricultura pueden afectar la formación de partículas después de reacciones químicas en la atmósfera. Estos gases también pueden interactuar con vapores orgánicos, que se originan principalmente en bosques y vegetación. La atmósfera contiene miles de compuestos orgánicos diferentes, pero solo una pequeña fracción de ellos puede formar y hacer crecer partículas.

Anteriormente se pensaba que la formación de nuevas partículas siempre requiere ácido sulfúrico, que se forma a partir de la oxidación del dióxido de azufre. Más tarde, Se encontró que ciertos vapores orgánicos también pueden formar partículas. En este estudio, los investigadores encontraron que en atmósferas continentales moderadamente contaminadas, p.ej. en el bosque boreal finlandés, Las partículas se forman de manera más eficiente cuando el ácido sulfúrico, El amoníaco y los vapores orgánicos están presentes simultáneamente. Oxido de nitrógeno, por otra parte, Disminuyó la cantidad de partículas recién formadas.

Los resultados ayudan a comprender cómo la formación de nuevas partículas y el impacto climático asociado cambiarán si los niveles de contaminación del aire disminuyen en el futuro debido a un control de emisiones más estricto. Las partículas de aerosol pueden afectar el clima al dispersar la radiación solar y al actuar como partículas de semillas para las gotas de las nubes. Las interacciones aerosol-nube-clima todavía están asociadas con grandes incertidumbres en los modelos climáticos actuales.

Los experimentos de laboratorio que condujeron a estos resultados se llevaron a cabo en el Centro Europeo de Investigación Nuclear, CERN, en Ginebra, que cuenta con una de las mejores instalaciones de laboratorio para estudios detallados de formación de partículas. El estudio fue dirigido por la profesora asociada Katrianne Lehtipalo de la Universidad de Helsinki.

"Queríamos crear la atmósfera del bosque boreal en nuestra cámara, ", dice. Las mediciones de campo a largo plazo en la estación Hyytiala SMEAR II en el sur de Finlandia ayudaron a los investigadores a identificar las condiciones adecuadas para la formación de partículas.

"La formación de partículas es un proceso delicado, y nos tomó un tiempo encontrar la mezcla de gases correcta, pero al final pudimos replicar las observaciones atmosféricas casi a la perfección, "Dice Lehtipalo.

El estudio se realizó en colaboración entre 25 institutos diferentes en 9 países diferentes.