¿Está tu ciudad preparada para el cambio climático?

La última Evaluación Nacional del Clima pinta un futuro sombrío si las ciudades y estados de EE. UU. No toman medidas serias para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

La conclusión es que los costos del cambio climático podrían llegar al 10 por ciento de toda la economía de EE. UU. Para fines de siglo, o más de 2 billones de dólares al año, gran parte en daños a la infraestructura y la propiedad privada de tormentas más intensas y inundación.

Las ciudades pueden reducir en gran medida los daños y los costos mediante medidas de adaptación como la construcción de malecones y el refuerzo de la infraestructura. El problema es que estos proyectos son costosos, y encontrar formas de financiar el costo de proteger las ciudades contra futuras e inciertas amenazas es un gran desafío financiero y político, especialmente en lugares donde los contribuyentes aún no han experimentado un desastre.

He sido parte de un equipo que ha estado evaluando opciones para proteger a Boston, una de las ciudades costeras más vulnerables de Estados Unidos. Nuestro análisis ofrece algunas lecciones para otras ciudades a medida que comienzan a planificar el clima del mañana.

Invertir en adaptación

Un equipo de científicos de 13 agencias federales contribuyó a la cuarta Evaluación Nacional del Clima de EE. UU., que recientemente expuso las graves amenazas que enfrentan los estadounidenses por el aumento del nivel del mar, tormentas más frecuentes e intensas, precipitaciones extremas, y sequías e incendios forestales.

Por ejemplo, el informe señala que los condados de la zona costera representan casi la mitad de la población y la actividad económica del país, y que el daño acumulado a la propiedad en esas áreas podría alcanzar los $ 3,5 billones para 2060.

La buena noticia es que invertir en adaptación puede resultar muy rentable. La Evaluación Nacional del Clima estima que tales medidas podrían reducir significativamente el daño acumulativo a la propiedad costera a alrededor de $ 800 mil millones en lugar de $ 3,5 billones.

El informe no sin embargo, examinar los complejos problemas de implementar estas soluciones de adaptación.

El diablo de la adaptación está en los detalles

El Laboratorio de Soluciones Sostenibles de la Universidad de Massachusetts Boston ha estado estrechamente involucrado con su ciudad anfitriona y los líderes empresariales y cívicos locales en el diseño de estrategias de adaptación climática y en descubrir la mejor manera de implementarlas. incluido un estudio que dirigí sobre la financiación de inversiones en resiliencia climática. Nuestro trabajo identificó una serie de obstáculos que dificultan la financiación de este tipo de proyectos.

Un problema clave es que, si bien las autoridades públicas - y los contribuyentes - finalmente soportarán la carga de los costos de la protección costera, los beneficios corresponden principalmente a los propietarios privados. Los impuestos a la propiedad más altos o las nuevas "tarifas de resiliencia" estarán sobre la mesa, y es poco probable que sean políticamente populares.

Otro problema es que las inversiones en resiliencia previenen o reducen principalmente los daños y costos futuros, pero no crean mucho valor nuevo. a diferencia de otras inversiones públicas como autopistas y puentes. Por ejemplo, una inversión en un malecón podría evitar que los precios inmobiliarios de las viviendas costeras caigan o que aumenten las primas de seguros, pero no generará nuevos flujos de efectivo para sufragar los costos de la ciudad o del propietario.

Cuidado con la gran solución

En un estudio separado, Examinamos la viabilidad de construir una barrera de cuatro millas a través del puerto de Boston con puertas masivas que se cerrarían si las grandes tormentas amenazaran con inundar la ciudad.

Estimamos que el proyecto costaría al menos $ 12 mil millones y podría demorar 30 años en planificarse, diseño, financiar y construir. Al final, llegamos a la conclusión de que era poco probable que fuera rentable e instamos a los funcionarios de la ciudad a abandonar la idea.

Un problema clave es la incertidumbre sobre el alcance y el ritmo del aumento del nivel del mar, que se pronostica que alcanzará entre 2 y 8 pies para fines de siglo. Pero realmente no lo sabemos. Para cuando la barrera entre en funcionamiento a mediados de siglo, podríamos darnos cuenta de que no lo necesitábamos, o peor aún, que es lamentablemente inadecuado.

A medida que aumenta el nivel del mar las puertas, que sería el más grande de su tipo en el mundo y tardaría muchas horas en abrirse o cerrarse, tendría que activarse con más frecuencia y podría fallar. Además, el costo de tal barrera sería difícil de financiar en una era de crecientes déficits federales y ahogaría el capital requerido para otros proyectos de adaptación más urgentes.

En otras palabras, Es arriesgado poner todos nuestros huevos de adaptación en una canasta muy cara.

La solución incremental

En lugar de, nuestro grupo recomienda que Boston y otras ciudades emprendan proyectos de protección de la costa más incrementales enfocados en las áreas más vulnerables.

Los ejemplos incluyen la construcción de malecones y bermas, elevar algunas carreteras y parques y crear incentivos para que los propietarios protejan sus edificios. El principal atractivo de este enfoque es que el capital puede dirigirse de manera muy rentable a las áreas más vulnerables que necesitan protección a corto plazo. También permite una planificación más flexible a medida que la ciencia mejora y los impactos climáticos se enfocan más claramente.

Boston ya está considerando algunos proyectos como este que costarían alrededor de $ 2 mil millones a $ 2,5 mil millones durante una década o dos. Conseguir tanto dinero sigue siendo un gran desafío, pero es mucho más rentable que la barrera del puerto.

Otro beneficio es que este enfoque a nivel de vecindario facilitaría más desarrollo económico local y participación comunitaria. Al hacer que estas áreas sean más resistentes, tales inversiones también involucrarían mejoras en la vivienda, transporte y otra infraestructura.

Esto contribuiría en gran medida a garantizar que la comunidad y los contribuyentes estén de acuerdo cuando la discusión se refiera a los costos.

Justo y equitativo

Adaptarse al cambio climático será un desafío gigantesco para las ciudades y los ciudadanos de todo el país y del mundo. Encontrar formas de financiar la adaptación de manera justa y equitativa será fundamental para el éxito.

Miami, por ejemplo, el año pasado emitió un bono de 400 millones de dólares aprobado por los votantes para pagar aproximadamente la mitad de sus proyectos de resiliencia planificados. En agosto, exactamente un año después de que su región fuera devastada por el huracán Harvey, la mayoría de los votantes del condado de Harris, Texas, aprobó un bono de $ 2.5 mil millones para pagar la protección contra inundaciones. Y el mes pasado los ciudadanos de San Francisco aprobaron una fianza de 425 millones de dólares para pagar una cuarta parte de los costos de fortificar un malecón.

Un problema con estos proyectos es la gran dependencia de los bonos. Descubrimos que sería mejor distribuir los costos de proteger ciudades y pueblos entre múltiples niveles de gobierno y fuentes de capital privadas, y utilizar una variedad de mecanismos de financiación, incluidos los impuestos a la propiedad, tarifas basadas en carbono, y cargos a nivel de distrito.

La esperanza es que los votantes y las ciudades aprueben tales proyectos antes de que ocurra el desastre, no después.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.