Cuando la diminuta e invasiva pulga de agua espinosa comenzó a aparecer en las redes de investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison en 2009, los científicos comenzaron a preguntarse cómo el lago Mendota, uno de los lagos más estudiados del mundo, pasó de libre de pulgas a infestado aparentemente de la noche a la mañana. Estudios posteriores encontraron que el invasor había persistido durante años en densidades de población bajas que no fueron detectadas incluso cuando técnicos capacitados tomaban muestras del lago de forma rutinaria.

Ahora un nuevo informe publicado en la revista Ecosfera dice que la historia del lago Mendota puede ser la regla, en lugar de una excepción.

"Nuestra idea original era (preguntar):'¿Cómo es esto posible? ¿En qué escenario extrañaríamos la pulga de agua espinosa durante 10 años, incluso después de tanto esfuerzo? '", dice Jake Walsh, autor principal del estudio e investigador postdoctoral en el UW-Madison Center for Limnology.

La respuesta es que perder completamente una especie "no solo es posible, es probable, "dice Walsh, señalando que el estudio puede ayudar a informar la ecología de las especies invasoras y es una "forma de usar modelos matemáticos y computacionales para completar los espacios en blanco de lo que vemos".

Con el director del Centro de Limnología Jake Vander Zanden y Eric Pedersen, un colega de Fisheries and Oceans Canada, Walsh desarrolló una teoría de la probabilidad de detectar una especie a medida que cambia la densidad de su población.

Su modelo muestra que cuando las especies tienen poca abundancia en un hábitat dado, la capacidad de los científicos para detectarlos cae precipitadamente.

Esto puede explicar por qué las pulgas de agua espinosas pasaron desapercibidas en el lago Mendota durante una década. Temprano, los investigadores habrían necesitado sumergir sus redes en el lago "cientos o incluso miles" de veces, Dice Walsh. Una vez que los invasores se hicieron más abundantes, la detección se hizo mucho más fácil:"Puede tomar muestras tres veces y probablemente detectar pulgas de agua espinosas".

Parte del problema es el tamaño. Incluso si hubiera una pulga de agua espinosa por cada metro cúbico de agua en el lago Mendota, atrapar uno en una red sería como encontrar una semilla de sésamo en aproximadamente 250 galones de agua.

Una de las soluciones, el estudio muestra, Puede ser que los científicos aumenten el tamaño de las redes de plancton en forma de embudo que arrastran por el agua cuando buscan a la pequeña criatura. Las redes estándar tienen aproximadamente un pie de diámetro, pero mejorando a una red de un metro de ancho (alrededor de tres pies de diámetro), "su detección aumenta bastante, "Dice Walsh.

Ser más deliberado sobre el muestreo de pulgas de agua espinosas y otras invasoras en los lugares y momentos correctos también puede mejorar las posibilidades de detección de los científicos. Dice Walsh. Las pulgas de agua espinosas son un tipo de zooplancton (pequeñas, crustáceos flotantes) que viajan en grupos llamados enjambres y son empujados por el viento y las corrientes. Un enjambre puede moverse en cualquier momento fuera de cualquier sitio de muestreo. Y su abundancia varía a lo largo del año. Por ejemplo, las pulgas de agua espinosas están presentes en mayor número en el lago Mendota en el otoño.

"Si tuviera que duplicar su esfuerzo de muestreo de espinos en el otoño, "Walsh dice, "obtiene la misma ventaja que si tuviera que duplicar su esfuerzo durante todo el año".

El estudio ofrece algunas "reglas prácticas básicas" para diseñar programas de vigilancia de especies de cualquier tipo, desde especies invasoras probables hasta nativas raras o en peligro de extinción, Dice Walsh.

"Tiene que ver con orientar mejor nuestros esfuerzos y encontrar épocas del año en las que las cosas son más abundantes o áreas en las que son más abundantes porque eso aumenta drásticamente su tasa de detección, ", dice." Si se toma un poco más de tiempo para conocer la especie que está buscando, realmente puede valer la pena ".