Las lluvias pueden ser tanto un riesgo como un alivio en las áreas de California dañadas por el fuego. A principios de este año, al menos 21 personas murieron y más de 100 resultaron heridas cuando las fuertes lluvias provocaron un deslizamiento de tierra en Montecito después del incendio Thomas.

Joshua West, Wilford y Daris Zinsmeyer, catedrático de carrera temprana en estudios marinos y profesor asociado de ciencias de la tierra en USC Dornsife, es un experto en flujo de escombros. Explica por qué pueden ocurrir deslizamientos de tierra en un área quemada y dar un golpe doble después de los incendios.

¿Por qué a veces la lluvia es una amenaza después de un incendio?

"Estos incendios arrancan toda la vegetación de las empinadas laderas. Esas empinadas laderas quedan desnudas, y cuando llueve el riesgo es que puede terminar con estos terribles flujos de lodo o escombros.

"En el pasado, la mayoría de los incendios en California ocurrirían en verano, y luego vendría la lluvia en otoño o invierno. Ahora, con incendios que continúan en noviembre y diciembre, ese ponche de lluvia llega mucho antes, justo cuando las comunidades están comenzando a recuperarse de los incendios ".

¿Existe una cierta cantidad de lluvia que pueda desencadenar un deslizamiento de tierra después de un incendio?

"Lo más importante es la tasa de lluvia:cuánto cae y qué tan rápido. Uno de los grandes problemas que ocurrió el año pasado en el condado de Santa Bárbara es que las lluvias fueron realmente intensas. Cayó una gran cantidad de lluvia en poco tiempo, y esa es la peor receta posible.

"Queremos la lluvia en California. Definitivamente necesitamos el agua. Pero existe un riesgo para estas áreas dañadas. El mejor escenario es si conseguimos el agua, vendría como una lluvia ligera frecuente que es mucho menos probable que cause corrientes de escombros que las grandes tormentas. Desafortunadamente, ese no es nuestro patrón climático típico ".

¿Puede describir la ciencia de un deslizamiento de tierra?

"El problema después de los incendios es doble. Un problema es que cuando la vegetación se quema, crea esta capa hidrofóbica en el suelo, que repele el agua. Si alguna vez has pasado los dedos por las hojas antes, es posible que haya notado que tienen esta sensación de cera. Durante incendios, esas ceras se liberan y terminan en el suelo, donde sus residuos recubren las partículas del suelo y crean esta película que repele el agua.

"Cuando llueve, esta capa no absorbe agua como lo hacen los suelos normales. Generalmente, la lluvia mojará el suelo. Pero esa capa hidrofóbica no está en la parte superior; está a unos centímetros por debajo de la superficie. La lluvia se filtra hasta llegar a la capa hidrofóbica, y porque no puede penetrar, comienza a acumularse encima de eso, haciendo este lío realmente espeso. Se desliza fácilmente por pendientes pronunciadas.

"El otro problema es que los árboles y otra vegetación que sostenía el suelo en las pendientes se pierden durante los incendios. En pendientes muy empinadas, la tierra simplemente se desliza por las laderas después del incendio, y se acumula en los lechos de los arroyos. Si llueve mucho, que pueden convertirse rápidamente en un flujo de escombros ".

¿Puede predecir dónde pueden ocurrir los deslizamientos de tierra?

"Tenemos una larga historia de incendios y flujos de escombros en el oeste de Estados Unidos, y seguimos aprendiendo más sobre dónde es más probable que ocurran. Algunas de las cosas importantes incluyen la intensidad de la quemadura, qué tan empinadas son las pendientes y el tipo de suelo. De mirar los incendios pasados, puede hacer predicciones sobre dónde podrían ocurrir los peores flujos de lodo para una lluvia determinada. Es por eso que las autoridades pueden vigilar el clima y anticipar qué lugares están en mayor riesgo. para que puedan emitir advertencias para las áreas vulnerables durante las fuertes lluvias ".

¿Pueden los propietarios hacer algo para apuntalar sus casas?

"La gente puede sacar sacos de arena y crear otras barreras para tratar de desviar un posible flujo de lodo. Pero eso no garantiza que su hogar permanezca seguro. Cuando hay evacuaciones por posibles deslizamientos de tierra, deben dejar sus hogares para no quedar atrapados. Y siempre es inteligente tener un equipo de emergencia y discutir la preparación con la familia con anticipación ".