Parece que cada semana se anuncian nuevas acciones para abordar la contaminación plástica, desde el cargo de 5 peniques por las bolsas de plástico hasta los gobiernos que debaten un impuesto sobre los envases de plástico. Las empresas también están mostrando sus credenciales ecológicas, ya que los principales supermercados se comprometen a reducir los envases de plástico junto con algunas empresas multinacionales.

Con pasos tan serios, Parece que nuestro problema con el plástico pronto se solucionará. Antes de que nos emocionemos demasiado Otras noticias recientes incluyen miles de millones de dólares invertidos en nuevas refinerías de plásticos y plásticos que se encuentran en todas partes. incluso en nuestro suelo.

Se estima que entre 4,8 y 12,7 millones de toneladas métricas de plástico ingresan al océano desde fuentes terrestres anualmente. Eso es todo, desde cepillos de dientes hasta microplásticos desgastados en los neumáticos de los vehículos. Los plásticos que se encuentran en el océano provienen de todos los países del mundo y, si queremos abordarlos, necesitamos una solución mundial.

Como la COP24 para el cambio climático, una cumbre internacional sobre la contaminación plástica podría lograr precisamente eso.

Conseguir que el mundo recicle

Tenemos algunas leyes internacionales que intentan abordar la contaminación plástica. La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar contiene el compromiso de "prevenir, reducir y controlar la contaminación procedente de fuentes terrestres "que abarca los plásticos. Más recientemente, La Estrategia de Honolulu se acordó en 2011 para ayudar a abordar los desechos marinos provenientes de actividades realizadas en tierra. Si estos compromisos se cumplieran por completo, nuestro problema de plástico se reduciría enormemente.

Un problema es que estas obligaciones dependen de que el plástico sea reconocido como dañino para los seres humanos o la vida marina. El plástico se ha considerado durante mucho tiempo un material maravilloso, que hace posible la vida moderna. Como otros "inventos maravillosos" como los CFC que comen ozono, es sólo cuando el plástico ha comenzado a acumularse en el mundo que nos hemos dado cuenta de que es un problema.

Una segunda cuestión es que cada país ha respondido a este problema de diferentes formas. Kenia, por ejemplo, ha adoptado una legislación que prohíbe las bolsas de plástico de un solo uso, mientras que el Reino Unido ha agregado un cargo a su uso.

Las propuestas actuales para abordar los plásticos se centran en aumentar el reciclaje. Sin embargo, vale la pena recordar que solo alrededor del 11% del plástico se recicla actualmente en todo el mundo. Si vamos a confiar en el reciclaje como un medio para abordar la contaminación plástica, debemos aumentar rápidamente el reciclaje en casi todos los países.

Un aumento en el reciclaje en la medida necesaria no puede suceder de la noche a la mañana. Necesitaríamos instalaciones de reciclaje eficaces y accesibles y educación pública. Ambos necesitarían grandes inversiones de tiempo y recursos en todo el mundo.

Un tratado puede ser una forma de coordinar dicha acción y compartir conocimientos sobre la mejor manera de mejorar el reciclaje. Los países ya comparten conocimientos sobre cómo cumplen algunas obligaciones de los tratados a través de informes a un órgano rector sobre el cambio climático, se podría adoptar un enfoque similar en un tratado sobre plásticos.

Gravar y reemplazar

Otra medida que se utiliza es la fiscalidad. La suposición es que si encarecemos los plásticos, se usará menos o se reemplazarán materiales alternativos. Los esquemas de devolución de depósitos también se sugieren como una forma de "empujar" el comportamiento del productor y el consumidor. Este tipo de medidas no siempre, sin embargo, solicitar la respuesta deseada.

Algunas veces, por ejemplo, los costos simplemente se transfieren a los consumidores. También es difícil aplicar estas medidas en economías emergentes que carecen de los mismos organismos reguladores e infraestructura para monitorear estas medidas, por lo que pueden ser necesarios otros enfoques.

Los gobiernos se han enfrentado a la cuestión de cómo abordar un contaminante generalizado producido por todos los países antes y la respuesta fue adoptar un tratado para una respuesta rápida y coordinada. El ejemplo más conocido es el Convenio sobre el ozono, adoptado en 1985 para reducir los productos químicos utilizados en la refrigeración y los aerosoles que dañan la capa de ozono.

Al igual que los tratados posteriores que abordan otros productos químicos nocivos, como la Convención sobre COP, el Convenio del Ozono abordó primero los más dañinos y fue diseñado para permitir la introducción de alternativas. Ya existen alternativas a los plásticos dañinos:los plásticos actuales se derivan en gran medida del petróleo y, por lo tanto, no se degradan fácilmente.

Alternative plastics are being developed from prawn shells and from plants such as seaweed which will degrade more easily.

Ban the unnecessary, phase out the rest

World leaders have called for action on plastics. It's time to follow through with a "plastics convention", containing binding commitments to phase out and prevent future plastic pollution.

A plastics convention could ban oil-based plastics in a similar way to the ban on ozone-eating chemicals. Single use bags and straws could be phased out almost immediately under a global treaty, with other plastics addressed over a longer time frame. Those used in medical surgery may take decades to phase out, but support could be provided to industry to develop bioplastics, or other alternatives to plastics.

A treaty could also address gaps in the current law. Hay, por ejemplo, no provision for cleaning up the plastics already in the ocean. A new treaty could provide for a clean up fund to address these "legacy" plastics.

The fund could be supported through contributions from importers and exporters of plastics, as already happens with importers and exporters of oil who pay into a fund to address harm from oil spills, or through a tax on oil-based plastics products.

The public are clearly supportive of action to tackle plastic pollution and alternative materials are being developed that could replace oil-based plastics. A treaty negotiated by the world's governments would allow us to take coordinated action against oil-based plastics.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.