El año pasado, una planta de procesamiento de carne de cerdo en el centro de Illinois descargó más nitrógeno de los desechos animales en las vías fluviales que cualquier otro matadero del país. según un informe publicado el jueves.
En una evaluación de la contaminación del agua producida por 98 grandes instalaciones de procesamiento de carne en los Estados Unidos, el Washington, El Proyecto de Integridad Ambiental sin fines de lucro con sede en D.C. descubrió que una planta en Beardstown, Voy a., propiedad del gigante del procesamiento de carne JBS lanzó alrededor de 1, 850 libras de nitrógeno en promedio cada día en un afluente del río Illinois. Esa es la cantidad contenida en las aguas residuales sin procesar producidas diariamente por una ciudad con una población aproximadamente del tamaño de Evanston, dice el informe.
La instalación, a unas 240 millas al suroeste de Chicago, está dentro de los límites de descarga permitidos bajo la Ley de Agua Limpia, pero la divulgación plantea preguntas sobre la rigurosidad de los estándares federales de contaminación del agua que rodean a las plantas empacadoras de carne.
Illinois es el cuarto mayor productor de carne de cerdo, y, como resultado, soporta una parte significativa de los problemas ambientales. Una investigación del Chicago Tribune encontró que entre 2005 y 2014, incidentes de contaminación de operaciones de confinamiento de cerdos mataron al menos 492, 000 peces y dañó 67 millas de los ríos del estado, arroyos y vías fluviales.
"Matar tantos animales bajo un mismo techo es intrínsecamente complicado, eso no es una sorpresa, y eso los hace muy, fuentes muy grandes de contaminación del agua, "dijo Eric Schaeffer, director del Proyecto de Integridad Ambiental. "Esos contaminantes incluyen nitrógeno, que es un contaminante crónico del agua en los EE. UU., especialmente en las zonas rurales ".
Cada día, casi 20, 000 cerdos encuentran su fin en Beardstown en el complejo de 630 acres, que produce más de mil millones de libras de carne de cerdo al año. Aunque no es una instalación de confinamiento a largo plazo, la planta está bordeada por lagunas que contienen millones de galones de desechos animales similares a las granjas de cerdos.
Ese lodazal de excrementos de cerdo discurre por una serie de zanjas de drenaje, canales y finalmente en un afluente del río Illinois, una vía fluvial ya contaminada por contaminantes asociados con las instalaciones de envasado de carne. Si bien estas aguas residuales generalmente pasan por una instalación de tratamiento, los nutrientes residuales como el nitrógeno pueden estimular la proliferación de algas que agotan los niveles de oxígeno cuando se descomponen, sofocando a los peces y dando lugar a zonas muertas. Las aguas residuales también pueden disminuir la calidad del agua, en parte, contribuyendo a los niveles de bacterias fecales.
El informe consideró solo una vía de contaminación:las descargas de tuberías. Pero Schaeffer dijo que los desechos de estas instalaciones también pueden arrojarse a las vías fluviales locales durante los desbordes de las aguas pluviales y la escorrentía de los campos agrícolas donde a veces se usan como fertilizante.
En marzo de 2015, una de las lagunas falló y 29 millones de galones de aguas residuales parcialmente tratadas se derramaron en una zanja de drenaje cerca de la planta de Beardstown y fluyeron 2.6 millas hacia la Bahía Muscooten. Después, Los biólogos de Illinois contaron casi 65, 000 peces muertos en las vías fluviales que desembocan en el río Illinois. Cargill era dueño de la planta en ese momento, pero la vendió a JBS de Brasil más tarde ese año.
A pesar de su clasificación como el principal contaminante en el informe del jueves, la instalación no ha superado su límite permitido desde 2016. Schaeffer, quien se desempeñó como director de cumplimiento civil en la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. a fines de la década de 1990, dijo que el hallazgo subraya la necesidad de revisar los límites nacionales sobre los desechos de los mataderos que se modificaron por última vez en 2004.
"Si tiene un límite generoso que le da mucho margen de maniobra y le permite contaminar más, es menos probable que lo viole, ", Dijo Schaeffer." Lo que estamos viendo es que los límites de permisos son demasiado relajados ".
Las regulaciones de amplio alcance en todo el país han dado como resultado que algunas plantas con límites estrictos de descarga estén en violación, mientras que otras plantas con límites más flexibles permanecen libres de imperfecciones.
"En algunos casos, el límite es tan alto que es difícil violarlo. Los límites de nitrógeno para una planta porcina o bovina son muy altos. Son mucho más altos que los que se verían en una planta de alcantarillado municipal ".
Los funcionarios de JBS cuestionaron los números de descarga citados en el informe, diciendo que eran inconsistentes con los datos internos de la empresa. La compañía también argumentó que era incorrecto dar a entender que la planta se estaba descargando todos los días cuando en realidad solo descargó 295 días en 2017.
"La instalación porcina de JBS Beardstown cumple con sus requisitos de permisos y ha logrado un mejor cumplimiento ambiental desde nuestra adquisición de la instalación a fines de octubre de 2015, ", dijo la compañía en un comunicado el jueves." La instalación no ha experimentado un problema de incumplimiento del agua desde diciembre de 2015 ".
Desde octubre de 2016, sin embargo, JBS, no ha presentado los informes de control de descargas que exige la Ley de Agua Limpia, según Kim Knowles, abogado de planta de la organización sin fines de lucro Prairie River Network, con sede en Illinois.
"Esto significa que no sabemos qué están descargando, ", Dijo Knowles." ... Creo que deberíamos dejar de sacrificar nuestra agua para apuntalar la industria del envasado de carne ".
La planta de Beardstown es un gran contaminador porque es una operación indudablemente grande, produciendo más de 2 millones de galones de aguas residuales al día, según los registros estatales. Pero la planta también libera con frecuencia agua cerca del límite obligatorio de concentración de nitrógeno por litro cada mes, un hallazgo que Schaeffer cree que refleja más su proceso de tratamiento que su tamaño.
Los estándares federales para la concentración de nitrógeno son 134 miligramos por litro de agua para mataderos. En comparación, las plantas de tratamiento de aguas residuales suelen tener un objetivo de 10 miligramos por litro, Knowles dijo.
"Se trata de industrias notablemente diferentes con diferentes regulaciones, pero uno tiene que preguntarse acerca de las decisiones políticas que se toman aquí y el costo resultante para otros, "Dijo Knowles.
Leslie Harris, alcalde del pueblo rural de 5, 500, dijo que Beardstown se ha recuperado del devastador derrame de hace tres años, y JBS ha sido parte de la solución.
Desde que asumió la propiedad de la instalación, JBS hizo reparaciones en sus lagunas y se coordinó con el Departamento de Recursos Naturales de Illinois y el Distrito de Drenaje de Lost Creek en un esfuerzo por repoblar un estanque cercano con peces.
El State Journal-Register ha informado que el Distrito Sanitario de Beardstown ha recibido fondos federales para renovar su instalación de tratamiento de agua. y los funcionarios locales tenían la esperanza de que eliminaría más fósforo y nitrógeno de sus aguas residuales.
"La vegetación está creciendo. Los peces están ahí. Han corregido ese problema, ", Dijo Harris." Ellos (JBS) están haciendo todo lo posible para mantener el cumplimiento y agradecemos su cooperación. Son muy buenos para nuestra comunidad. Si algo no estaba bien Estoy seguro de que la EPA de Illinois y la EPA de EE. UU. Habrían notificado a la ciudad de Beardstown, pero no hemos recibido ninguna notificación ".
Harris describió a JBS como un "buen ciudadano corporativo". La planta, que tiene alrededor de 2, 000 trabajadores, es, con mucho, el mayor empleador de la ciudad. Cuando se le preguntó sobre el título de la planta como la principal contaminadora de nitrógeno, Harris dijo:
"Me preocuparía, pero aun así, si el estado lo está monitoreando y no tienen ningún problema con él ... me gustaría ver qué diría el estado al respecto antes de hacer cualquier comentario ".
El informe del Proyecto de Integridad Ambiental indica que 74 de las 98 instalaciones superaron sus límites permitidos para contaminantes como el nitrógeno o las bacterias fecales al menos una vez entre enero de 2016 y junio de 2018. Aunque la planta de Beardstown no tuvo violaciones de descarga en ese período, una planta de procesamiento de carne de res Tyson Fresh Meats en Joslin, Voy a., que se ubicó como el séptimo mayor contaminante de nitrógeno en 2017, tenía tres de esas violaciones.
El portavoz de Tyson, Worth Sparkman, argumentó que el informe contenía errores "en el análisis y la metodología", pero se negó a dar más detalles.
"Queremos que la gente sepa que el agua que usamos en nuestras plantas de carne y aves de corral es esencial para producir alimentos seguros, ", Dijo Sparkman en un correo electrónico." Se devuelve a los arroyos y ríos solo después de que nuestros sistemas de tratamiento de aguas residuales lo hayan tratado adecuadamente. que operan con permisos gubernamentales ".
Mark Dopp, vicepresidente senior de asuntos regulatorios y científicos del Instituto de la Carne de América del Norte, dijo que los datos de la EPA citados en el informe son engañosos, haciendo hincapié en que las empresas suelen compartir entre sí soluciones de tratamiento de aguas residuales para mejorar la gestión medioambiental.
"Las plantas de procesamiento de carne son instalaciones grandes y complejas con muchos desagües, "Dopp dijo en un comunicado enviado por correo electrónico al Tribune." No es raro tener contratiempos aislados en estos grandes sistemas de aguas residuales. El informe trata una sola superación aislada de la misma forma que una instalación con un problema crónico. Si el informe hubiera incluido una representación más amplia de instalaciones y se hubiera centrado solo en problemas crónicos, sería mucho más valioso. En cambio, el llamado Proyecto de Integridad Ambiental proporciona su propio análisis de datos, ofrece una visión limitada de cómo llegó a las conclusiones y no distingue entre violaciones de los límites de nitrógeno y otras, problemas no relacionados.
"Los miembros de la industria de la carne y las aves de corral reconocen que tienen la responsabilidad ética de proteger el medio ambiente en el que operan".
Incluso cuando se encuentra una planta en violación, la ejecución y las sanciones son raras. La Ley Federal de Agua Limpia permite a los tribunales multar a las plantas que contaminan más de lo que permite su permiso, hasta $ 46, 129 por día por cada violación por separado. Pero el Proyecto de Integridad Ambiental identificó al menos 18 mataderos que acumularon más de 100 días de violaciones de 2016 a 2018, solo 10 de los cuales pagaron alguna multa.
Una planta de proteína Keystone en Pensilvania, que violó los límites de descarga por más de 1, 000 días, pagó solo $ 1, 030 desde 2016, dice el informe.
"Lo que escuchas es, 'Bueno, solo queremos que vuelvan a cumplir, ", Dijo Schaeffer." Mi rápida reacción, pensando como un contribuyente ordinario, es cuando me detienen por exceso de velocidad, no es como si le fuera a decir a un policia, 'Estoy tratando de volver a cumplir, así que si no le importa, avíseme'. Se reiría ".
Típicamente, la ejecución recae en el fiscal general del estado para llevar a los contaminadores a los tribunales. La procuradora general Lisa Madigan nombró a Cargill y JBS en una demanda después del derrame de 2015.
Se ordenó a Cargill y JBS pagar $ 150, 000 en multas civiles a la EPA estatal y $ 34, 000 al Fondo de Pesca y Vida Silvestre del estado, en parte para recuperar el valor del bluegill, lobina negra y bagre muertos en el incidente. Ninguno de los dos reconoció un papel en las acusaciones formuladas por la oficina de Madigan.
El análisis del jueves determinó que los peores contaminadores liberaban alrededor de 30 veces más concentración de nitrógeno que los mataderos más limpios. Schaeffer dijo que muestra que hay tecnología más limpia disponible para hacer que estas instalaciones sean más capaces de eliminar el nitrógeno, pero puede depender de los legisladores estatales o federales motivar a la industria.
"Cada varios años, Se supone que la EPA debe mirar hacia atrás en los estándares y decidir si esto está actualizado, ", Dijo Schaeffer." No desea congelar los estándares a lo que son 20, Hace 25 años. Mirando estos datos, la industria es capaz de hacer más, y la EPA debería actualizar eso y esencialmente bajar el piso, establecer un nuevo conjunto de requisitos mínimos más estrictos. Y pueden apuntar a los propios datos de la industria cuando hacen eso ".
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