El manto de hielo marino del Océano Ártico ha cambiado desde 1958 de ser predominantemente más antiguo, hielo más grueso a mayormente más joven, hielo más fino, según una nueva investigación publicada por el científico de la NASA Ron Kwok del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California. Con tan poco espeso hielo viejo a la izquierda, la tasa de disminución del espesor del hielo se ha ralentizado. El hielo nuevo crece más rápido pero es más vulnerable al clima y al viento. por lo que el espesor del hielo ahora es más variable, en lugar de estar dominado por el efecto del calentamiento global.

La investigación de Kwok, publicado hoy en la revista Cartas de investigación ambiental , combinó décadas de mediciones de submarinos desclasificados de la Marina de los EE. UU. con datos más recientes de cuatro satélites para crear el récord de 60 años de cambios en el espesor del hielo marino del Ártico. Descubrió que desde 1958, La capa de hielo del Ártico ha perdido alrededor de dos tercios de su espesor, como promedio en el Ártico al final del verano. El hielo más antiguo se ha reducido en casi 800 000 millas cuadradas (más de 2 millones de kilómetros cuadrados). Hoy dia, El 70 por ciento de la capa de hielo consiste en hielo que se forma y se derrite en un solo año, que los científicos llaman hielo estacional.

El hielo marino de cualquier edad es agua oceánica congelada. Sin embargo, a medida que el hielo marino sobrevive a través de varias temporadas de deshielo, sus características cambian. El hielo de varios años es más grueso, más fuerte y áspero que el hielo estacional. Es mucho menos salado que el hielo estacional; Los exploradores del Ártico lo utilizaron como agua potable. Los sensores de satélite observan suficientes de estas diferencias que los científicos pueden utilizar datos espaciales para distinguir entre los dos tipos de hielo.

Más delgada, El hielo estacional más débil es innatamente más vulnerable al clima que el espeso hielo de varios años. Puede ser empujado más fácilmente por el viento, como sucedió en el verano de 2013. Durante ese tiempo, los vientos dominantes amontonaron la capa de hielo contra las costas, lo que hizo que la capa de hielo fuera más gruesa durante meses.

La vulnerabilidad del hielo también puede demostrarse por la mayor variación en el espesor y la extensión del hielo marino del Ártico de un año a otro durante la última década. En el pasado, el hielo marino rara vez se derrite en el Océano Ártico. Cada año, Un poco de hielo de varios años fluyó del océano al Mar de Groenlandia Oriental y se derritió allí, y algo de hielo creció lo suficiente como para sobrevivir a la temporada de deshielo y convertirse en hielo de varios años. A medida que la temperatura del aire en las regiones polares se ha calentado en las últimas décadas, sin embargo, Grandes cantidades de hielo de varios años ahora se derriten dentro del propio Océano Ártico. Mucho menos hielo estacional ahora se espesa lo suficiente durante el invierno para sobrevivir al verano. Como resultado, no solo hay menos hielo en general, pero las proporciones de hielo de varios años a hielo estacional también han cambiado a favor del hielo joven.

El hielo estacional ahora crece a una profundidad de aproximadamente seis pies (dos metros) en invierno, y la mayor parte se derrite en verano. Es probable que ese patrón básico continúe, Dijo Kwok. "El espesor y la cobertura en el Ártico ahora están dominados por el crecimiento, fusión y deformación del hielo estacional ".

El aumento del hielo estacional también significa que es probable que los cambios récord en la capa de hielo, como los de las décadas de 1990 y 2000, sean menos comunes. Señaló Kwok. De hecho, no ha habido un nuevo mínimo récord de hielo marino desde 2012, a pesar de los años de clima cálido en el Ártico. "Hemos perdido tanto hielo grueso que los cambios de espesor van a ser más lentos debido al diferente comportamiento de este tipo de hielo". "Dijo Kwok.

Kwok usó datos de sonares submarinos de la Marina de los EE. UU. Desde 1958 hasta 2000; altímetros de satélite en el ICESat de la NASA y el CryoSat-2 europeo, que abarcan desde 2003 hasta 2018; y mediciones del dispersómetro del QuikSCAT de la NASA y el ASCAT europeo de 1999 a 2017.