Los biólogos de NUS han descubierto que la almeja gigante estriada absorbe la urea de su entorno y la tasa de absorción aumenta con la exposición a la luz.

Las almejas gigantes viven en aguas de arrecifes pobres en nutrientes de la región del Indo-Pacífico y dependen de las zooxantelas simbióticas para obtener nutrientes. Las zooxantelas son algas fotosintéticas y se comportan como pequeños organismos parecidos a plantas que viven en los tejidos de muchos animales, como las almejas gigantes y algunos corales. Las zooxantelas proporcionan nutrientes a las almejas gigantes a cambio del alojamiento que se les da. Como las zooxantelas son deficientes en nitrógeno, la almeja huésped tiene que absorber nitrógeno exógeno del agua de mar circundante y suministrárselo para producir nutrientes. En agua de mar El nitrógeno inorgánico disuelto está disponible en forma de amonio, nitrito y nitrato, mientras que el nitrógeno orgánico disuelto está disponible como urea y aminoácidos.

Un equipo de investigación dirigido por el profesor Alex Ip, del Departamento de Ciencias Biológicas, NUS ha informado por primera vez que, aparte del nitrógeno inorgánico disuelto en agua de mar, la almeja gigante estriada, Tridacna squamosa, también puede obtener nitrógeno absorbiendo urea de su entorno. En sus experimentos, Los investigadores encontraron que la almeja gigante estriada absorbía alrededor de 1,6 veces más urea cuando se expone a la luz (visible) que en la oscuridad. También encontraron una proteína similar a la DUR3 que se produce en las branquias de la almeja gigante estriada. DUR3 es un tipo de proteína que facilita el movimiento de la urea absorbida dentro de los organismos. El nivel de esta proteína similar a DUR3 en las branquias aumenta aproximadamente ocho veces durante un período de 12 horas cuando la almeja gigante estriada se expone a la luz. La urea suele ser un desecho nitrogenado excretor en los animales, y la mayoría de los animales poseen transportadores (que generalmente están hechos de proteínas) para facilitar la excreción de urea. Como los animales no pueden metabolizar la urea, es intrigante encontrar animales acuáticos que lo absorben de su entorno. Los resultados de la investigación proporcionan información sobre cómo complementar las almejas gigantes con urea como nitrógeno orgánico para facilitar su crecimiento y desarrollo durante la acuicultura. lo que acelerará la resiembra de almejas gigantes en los arrecifes de coral para compensar la disminución de su población.

El profesor Ip dijo:"Nuestros hallazgos muestran que la almeja gigante estriada es capaz de absorber urea mejorada por la luz, y su branquia expresa una proteína similar a DUR3 de origen animal. Este fenómeno poco común podría ser el resultado de la ventaja selectiva de las interacciones simbióticas cercanas y a largo plazo entre la almeja gigante y las zooxantelas ".

"La degradación de la urea absorbida y la utilización del amoníaco y el dióxido de carbono resultantes solo son factibles mediante la colaboración entre la almeja huésped y sus zooxantelas simbióticas, ya que este último posee la enzima ureasa para la degradación de la urea. Las zooxantelas simbióticas pueden metabolizar la urea absorbida en amoníaco y dióxido de carbono para apoyar la síntesis de aminoácidos y la fotosíntesis. que es imprescindible para la almeja, "añadió el profesor Ip.

El equipo está realizando más investigaciones para caracterizar el transportador activo de urea y la ureasa de las zooxantelas que residen en el colorido manto exterior de las almejas gigantes estriadas. y examinar los efectos de la exposición a la luz sobre sus niveles de expresión de genes y proteínas.