Un estudio histórico de 13 años publicado en Naturaleza Cambio Climático ha proporcionado la primera evidencia de que el cambio climático está afectando los ecosistemas terrestres en la Antártida Oriental.

Si bien la Antártida occidental y la Península Antártica se encuentran entre los lugares del planeta que se calientan más rápidamente, La Antártida oriental no se ha calentado de la misma manera y hasta ahora parece haber escapado a los impactos más fuertes del cambio climático.

El estudio, por investigadores de la Universidad de Wollongong (UOW), la División Antártica Australiana y la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nucleares, encontró que la vegetación en el este de la Antártida está cambiando rápidamente en respuesta a un clima seco

Antártida oriental, los investigadores argumentan, se ha vuelto más frío, más ventoso y seco debido a los efectos combinados del cambio climático y el agotamiento del ozono.

A partir de 2000, los investigadores monitorearon lechos de musgo viejo cerca de la estación Casey de Australia. El exuberante lecho de musgo verde en Casey, conocido como el "Daintree de la Antártida", son el ecosistema vegetal más grande de la Antártida oriental.

La investigadora principal, la profesora principal Sharon Robinson del Centro de Soluciones de Ecosistemas Sostenibles de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UOW, dijo que cuando los investigadores comenzaron a monitorear el lecho de musgo en 2000, pensaron que cualquier cambio que vieran sería muy gradual.

"Nos sorprendió mucho ver lo rápido que estaba cambiando. Después de un estudio piloto en 2000, establecimos el monitoreo en 2003. Cuando regresamos en 2008, Todos estos lechos de musgo verde se habían vuelto rojo oscuro, lo que indica que estaban muy estresados. Fue un cambio dramático " ella dijo.

Buscando la causa del estrés los investigadores encontraron evidencia de un clima seco. Una prueba fue la composición cambiante de especies.

Cuando comenzó el estudio, los lechos de musgo estaban dominados por Schistidium antarctici, una especie que puede sobrevivir largos períodos bajo el agua, que eran los lechos de musgo de Casey durante el breve verano de la Antártida. Para 2013, muchas de esas áreas estaban siendo invadidas por otras dos especies de musgo que prosperan en condiciones más secas y son menos tolerantes a la inmersión.

La Dra. Melinda Waterman, asociada de investigación y coautora de la UOW, dijo que también encontraron evidencia de secado en los brotes de musgo. cuales, como anillos de árboles, preservar un registro del clima pasado.

"Cuando rastreamos los núcleos de brotes de musgo, obtenemos estas firmas que nos dicen qué tan húmedo o seco estaba mientras crecían. Algunos de los musgos tienen cientos de años, por lo que nos brindan un registro climático realmente bueno para esta parte de la Antártida. , "Dijo el Dr. Waterman.

"Usamos el pulso de la bomba de radiocarbono - el pico de radiactividad en la atmósfera causado por las pruebas de armas nucleares que alcanzaron su punto máximo alrededor de 1965 - para fechar con precisión los núcleos de musgo, y descubrió que muchos de los musgos crecen en condiciones más secas ahora que en la década de 1960.

"De los 18 musgos que probamos, la mayoría mostró evidencia de secado y el 40 por ciento mostró evidencia de secado significativo. Solo tres no mostraron secado ".

Los datos de las estaciones de la Oficina de Meteorología en la Antártida Oriental muestran que se ha vuelto más frío y ventoso durante el mismo período.

"El hecho de que haga más frío durante el verano significa que hay menos agua de deshielo; nunca llueve allí, por lo que toda el agua tiene que provenir de la nieve y el hielo derretidos, "Dijo el profesor Robinson.

"Todas estas diferentes líneas de evidencia nos dicen que se está volviendo más seco y eso está relacionado con este cambio en los vientos. El agujero de ozono y el cambio climático han acercado los vientos del oeste a la Antártida, lo que ha aumentado la velocidad del viento y lo ha hecho más frío y seco.

"Es la primera evidencia de que las comunidades de la Antártida Oriental se han visto afectadas por el cambio climático y el agotamiento del ozono".

El mensaje más amplio del estudio, El profesor Robinson dijo:es que en ningún lugar de la Tierra se libran las consecuencias del cambio climático.

"Pensamos en la Antártida como una naturaleza virgen, pero el cambio climático y el agotamiento del ozono tienen un gran impacto allí. Lo que hacemos en el resto del mundo afecta a las plantas y los animales de la Antártida, " ella dijo.

Al mismo tiempo, lo que sucede en la Antártida afecta al resto del mundo; a medida que los vientos del oeste que circulan por la Antártida se mueven hacia los polos, están cambiando los patrones climáticos en todo el hemisferio sur.

"Otro mensaje de esto es que no necesariamente anticipamos las consecuencias de lo que hacemos. Sabíamos que el agotamiento del ozono aumentaría la radiación UV, pero pasaron décadas antes de que supiéramos que afectaba el clima, "Dijo el profesor Robinson.

"Esos vientos cambiantes están afectando el sur de África y Sudamérica y Australia porque están arrastrando todas las bandas meteorológicas hacia el sur. Algunas áreas se están volviendo más húmedas, y las grandes áreas que estaban más húmedas se han vuelto mucho más secas. Está afectando la forma en que crecen los árboles en Nueva Zelanda. Está afectando el extremo sur de Chile, donde los árboles no crecen tan bien, los bosques se están contrayendo y hay menos agua para las centrales hidroeléctricas ".

Apoyado por el Programa de Desafíos Globales de la UOW, los investigadores continuarán monitoreando los impactos del cambio climático en la Antártida.

"Nuestros métodos de monitoreo en la Antártida Oriental nos permiten rastrear la respuesta de las comunidades de musgo a un clima cambiante. Son parte integral de las formas en las que las comunidades terrestres y cercanas a la costa pueden ser monitoreadas con un impacto mínimo como parte de una costa cercana a la Antártida en todo el continente. and Terrestrial Observing System (ANTOS); un programa de colaboración internacional al que estamos contribuyendo con nuestro nuevo proyecto interdisciplinario Global Challenges ECO-Antarctica, "Dijo el Dr. Waterman.