Los nuevos hallazgos sugieren que los arrecifes profundos fuera de la vista son hábitats únicos que necesitan protección. Un equipo de buzos científicos altamente capacitados, dirigido por investigadores de la Academia de Ciencias de California, exploró los arrecifes del Pacífico y el Atlántico occidental para probar una hipótesis ampliamente aceptada de que la vida de arrecifes poco profundos sometida a estrés climático puede refugiarse en profundidades mesofóticas (100 a 500 pies bajo tierra). la superficie del océano). Los resultados son claros:los arrecifes profundos y someros son en realidad sistemas diferentes con sus propias especies, y los arrecifes profundos están igualmente amenazados por los impactos climáticos, tormentas y la contaminación como sus contrapartes superficiales. Su trabajo, publicado hoy en Ciencias , representa un cambio importante en el pensamiento de los científicos, gestores de conservación, y miembros del público que esperan darles a los arrecifes de coral una oportunidad de luchar.

"Tenemos esperanza para los arrecifes de coral de todo el mundo, "dice el Dr. Luiz Rocha, Curadora de la Academia de Ictiología y Esperanza para los arrecifes colíder de la iniciativa. "En lugar de quitar esa esperanza, Estos hallazgos nos muestran la importancia crítica de proteger los arrecifes de la zona del crepúsculo en lugares que normalmente no miramos. No podemos ignorar las profundidades mientras ponemos nuestro poder colectivo detrás de la protección y restauración de los arrecifes de coral poco profundos. Los arrecifes, en la luz y en la oscuridad, necesitan nuestra atención urgente ".

Casi el 75 por ciento de los arrecifes de coral del mundo se encuentran actualmente amenazados por los impactos combinados de la sobrepesca, Destrucción del habitát, la contaminación del agua, y cambio climático. Aunque los arrecifes de coral proporcionan a las sociedades humanas bienes y servicios vitales por un valor estimado de varios cientos de miles de millones de dólares al año, se sabe muy poco sobre las contrapartes más profundas de los arrecifes poco profundos:las especies que albergan, las amenazas que enfrentan, o el refugio que se pensaba que proporcionaban.

Trazando la vida en las profundidades

Rocha es parte de un equipo de investigación de buceo profundo que explora estos arrecifes mesofóticos, los misteriosos hábitats de coral que se extienden a través de una estrecha franja de océano de 100 a 500 pies debajo de la superficie. En estos arrecifes profundos los animales viven en la oscuridad parcial, más allá de los límites del buceo recreativo, sin embargo, por encima de las profundas trincheras patrulladas por submarinos y ROV. Como parte de su Esperanza para los arrecifes iniciativa, El equipo de la Academia está explorando esta frontera desconocida con la ayuda de equipos de alta tecnología como rebreathers de circuito cerrado que permiten a los científicos extender su tiempo de investigación bajo el agua. Muchas especies observadas en la zona del crepúsculo son nuevos descubrimientos científicos, pero determinar si los arrecifes profundos y poco profundos están conectados y qué tan profundos y poco profundos están conectados requiere una mirada mucho más cercana a los arrecifes de todo el mundo.

"Explorar la zona desconocida es una aventura científica que nos tomamos muy en serio, "dice Bart Shepherd, Director sénior del Acuario Steinhart de la Academia y Esperanza para los arrecifes co-líder. "Una de las razones por las que sabemos tan poco sobre ellos es porque es difícil completar las inmersiones de forma segura. Desde Filipinas hasta las Bahamas, hicimos estudios visuales cuidadosos de la vida que encontramos durante estos largos, increíble, inmersiones difíciles. Los resultados son un llamado a la acción:los arrecifes profundos no son el refugio que algunos pensaban que eran ".

Los investigadores realizaron recuentos visuales de especies de arrecifes trazando transectos (un camino fácil de seguir hecho con una cinta métrica de 20 metros) y contando qué especies aparecen a diferentes profundidades. Al comparar los datos del campo con los resultados de la literatura revisada por pares, el equipo presenta evidencia que contradice los dos supuestos principales de la "hipótesis del refugio":Uno, que hay una superposición sustancial de especies en arrecifes profundos y poco profundos (no lo hay), y dos, que los arrecifes profundos están protegidos de amenazas locales y globales (no lo están).

Los arrecifes de la zona desconocida "siéntelo todo"

Los resultados del estudio publicados hoy describen las comunidades únicas, con varias especies endémicas, que se encuentran en los arrecifes profundos. Las especies que comparten arrecifes de coral poco profundos y profundos generalmente tienen fuertes preferencias por zonas de profundidad específicas, lo que significa que hay pocos residentes de arrecifes poco profundos que se sientan cómodos moviéndose entre arrecifes llenos de luz y zonas de penumbra con sombras. Incluso los principales depredadores, actores clave en el ecosistema marino, como tiburones, meros y pargos, que se mueven entre arrecifes poco profundos y profundos todos los días, se alimentan en la luz y no es probable que se refugien en las profundidades. Las poblaciones de arrecifes poco profundos y profundos parecen estar desconectadas.

Los arrecifes de coral mesofóticos son, en realidad, también susceptible a impactos humanos y naturales (como huracanes y tormentas tropicales). En 2016, varios miembros del equipo de investigación persiguieron el destructivo camino del huracán Matthew a través de las Bahamas, capturando una mirada poco común a los impactos de poderosas tormentas en profundidades mesofóticas. El equipo observó que las tormentas poderosas pueden afectar incluso a los ecosistemas de arrecifes de coral más profundos, asfixia corales vivos y daña la vida marina con arena, limo, y desechos naturales como ramas de árboles. Basura, incluidas las bolsas de plástico, tazas, latas de aluminio, y artes de pesca, también parecen alcanzar arrecifes profundos.

"Los arrecifes profundos lo sienten todo, "dice Rocha, refiriéndose a la evidencia de vulnerabilidad mesofótica que han documentado en dos océanos. "Además de los impactos de las tormentas, vimos los signos familiares de la pesca pesada, sedimentación, blanqueamiento de coral, y especies invasoras en arrecifes profundos. Si existen verdaderos refugios para arrecifes poco profundos, creemos que en su mayoría están lejos de los humanos. Los impactos climáticos aún pueden alcanzarlos, pero realmente estamos viendo las consecuencias submarinas de la expansión de la población humana y el aumento de la demanda de alimentos y recursos naturales. Los problemas de los arrecifes no se detienen a 100 pies de profundidad ".

Una luz en la oscuridad

El compromiso de la Academia de estudiar y restaurar los arrecifes de coral globales continuará junto con varios socios visionarios en los próximos años. Este agosto Los investigadores de la zona desconocida de la institución explorarán los arrecifes profundos del Pacífico en las Islas Marshall.

Esperanza para los arrecifes —La iniciativa de la Academia detrás de este estudio— apoya expediciones a los arrecifes más remotos y desconocidos de la Tierra para un estudio y comprensión más profundos. Los visitantes de la Academia en el Golden Gate Park de San Francisco pueden aprender más sobre estos preciosos ecosistemas en Twilight Zone:Deep Reefs Revelado , una exhibición única en su tipo que muestra el misterioso reino submarino que muy pocos pueden presenciar. Los visitantes también pueden experimentar el espectáculo de planetario original más nuevo del museo. Arrecife de expedición —Con visualizaciones inmersivas de arrecifes profundos y trabajo de restauración de arrecifes poco profundos con SECORE International — bajo una cúpula de planetario de clase mundial.

"En una época de crisis mundial para los arrecifes de coral, aprender más sobre los hábitats de arrecifes inexplorados es fundamental para comprender cómo protegerlos, ", dice Rocha." Los arrecifes profundos son entornos importantes que rara vez se incluyen en áreas marinas protegidas o santuarios. Nuestro objetivo es resaltar las vastas e inexploradas maravillas del océano e inspirar a una nueva generación de campeones de la sostenibilidad ".