Un equipo que ha incluido a más de 85 investigadores de tres universidades de Carolina del Sur está recibiendo $ 2 millones para continuar investigando cómo reaccionarían los desechos nucleares enterrados con el suelo y las aguas subterráneas si se filtraran al medio ambiente.

Es un proyecto que, según los investigadores, podría ayudar a garantizar la eliminación segura de los desechos nucleares. idealmente durante miles o incluso cientos de miles de años.

El proyecto, dirigido por Brian Powell de la Universidad de Clemson, comenzó en 2014 con $ 5.25 millones del Programa Experimental para Estimular la Investigación Competitiva del Departamento de Energía de EE. UU. también comúnmente llamado por el acrónimo EPSCoR.

Los $ 2 millones adicionales provienen del mismo programa y financian el proyecto por dos años más, con lo que el total de financiación hasta ahora asciende a 7,25 millones de dólares.

"Como todo buen proyecto de investigación, empezamos por un camino y descubrimos algunas cosas nuevas, y eso generó más preguntas que respuestas, Powell dijo. Estamos agradecidos de tener el período de renovación para comenzar a avanzar hacia esas áreas adicionales. Estamos muy bien equipados y alineados ahora para continuar avanzando con este proyecto en la fase de renovación y continuar con el trabajo que imaginamos hace cuatro años cuando comenzamos ".

El proyecto ha reunido a un equipo versátil de investigadores de la Universidad de Clemson, la Universidad de Carolina del Sur y la Universidad Estatal de Carolina del Sur. Incluyen 24 miembros de la facultad, 20 estudiantes universitarios, 26 estudiantes de posgrado y 13 becarios posdoctorales.

Quince estudiantes de maestría y tres de doctorado. los estudiantes se han graduado como resultado del trabajo que han realizado hasta ahora en el proyecto.

Los miembros del equipo han publicado 24 artículos relacionados con su investigación sobre el proyecto y han sido pioneros en nuevas formas de utilizar la tecnología desarrollada por imágenes médicas para estudiar el movimiento de radionucleidos a través del suelo.

Timothy DeVol, el profesor Toshiba de ingeniería nuclear en Clemson, dijo que la investigación del equipo será relevante en los próximos años.

"Ser capaz de eliminar de forma segura los desechos radiactivos durante 10, 000 años o 1 millón de años y más es de suma importancia para las generaciones futuras, ", dijo." Esta subvención nos permite estudiar las propiedades fundamentales que controlan el destino y el transporte de los contaminantes. La clave de este esfuerzo de investigación es la capacidad de escalar nuestros resultados en el tiempo y el espacio ".

David Freedman, presidente del Departamento de Ingeniería Ambiental y Ciencias de la Tierra, felicitó al equipo por su trabajo.

"Brian Powell y su equipo han creado un grupo de investigación competitivo a nivel nacional que trabaja en un área crítica para la salud humana y ambiental, ", dijo." El equipo tiene un historial impresionante en la publicación de artículos de revistas y estudiantes graduados. La renovación de la financiación es muy merecida ".

Powell, quien es el profesor Fjeld en Ingeniería y Ciencia Ambiental Nuclear, dijo que solo cinco de los 24 miembros de la facultad tenían experiencia con la remediación de desechos nucleares antes de que comenzara la investigación en 2014, ampliar el abanico de especializaciones que se aplicaron al proyecto.

"Hay que tener un equipo multidisciplinario para hacer frente a la complejidad de la eliminación de residuos radiactivos en el medio ambiente, ", Dijo Powell." Necesitábamos traer un fisiólogo vegetal, un hidrogeólogo, un geoquímico, un especialista en detección nuclear y modeladores computacionales. Eso es solo por nombrar algunos. Necesitábamos a todo el equipo para hacer esto ".

Uno de los aspectos más destacados del proyecto hasta ahora ha sido un artículo titulado, "Tomografía computarizada de emisión de fotón único preclínica 4-D de alta resolución / tomografía computarizada de rayos X de imágenes del transporte de tecnecio dentro de un medio poroso heterogéneo".

En el artículo, cuatro investigadores de Clemson y tres colaboradores de los Países Bajos detallaron cómo son pioneros en el uso de escaneos SPECT, una técnica de imágenes médicas, para examinar cómo se mueven el agua y los radionucleidos a través del suelo. SPECT significa tomografía computarizada por emisión de fotón único.

El artículo fue publicado en una revista respetada, Ciencia y tecnología ambiental , y llamó la atención cuando se presentó un resumen en el sitio web de la Oficina de Ciencias del Departamento de Energía de EE. UU.

Cuando el proyecto comenzó hace cuatro años, el equipo más grande se dividió en tres más pequeños, equipos en gran parte independientes, con uno para cada físico, Procesos químicos y biológicos. La nueva ronda de financiación permitirá a los equipos realinearse y profundizar en la investigación interdisciplinaria, Powell dijo.

"Todos los nuevos experimentos están diseñados para tener influencias tanto biológicas como químicas con imágenes del agua en tiempo real, Powell dijo. Realmente estamos uniendo todos estos conceptos que hemos estado entendiendo de forma aislada durante los primeros tres años. We're really driving the experiments home and getting to the key experiments to see what are the processes that are driving the systems."

One of the project's key goals is to build a nationally competitive team of researchers that can get funding independent from the EPSCoR program. The effort to find new sources of funding has already begun, and team members are well positioned to bring in federal grants, Powell dijo.

Anand Gramopadhye, dean of the College of Engineering, Computing and Applied Sciences, said that Powell and his team are helping secure a sustainable environment for years to come.

"The level of funding underscores the quality of research that Dr. Powell and his team are delivering, " Gramopadhye said. "Further, the research is creating graduates who are well-equipped with the tools and skills they need to protect human and environmental health. This grant renewal is well deserved."