La ingestión de plásticos oceánicos degradantes probablemente representa un riesgo sustancial para la supervivencia de las tortugas marinas después de la cría porque las partículas pueden provocar bloqueos y deficiencias nutricionales. según una nueva investigación del Loggerhead Marinelife Center y la Universidad de Georgia. Esto pone en riesgo la supervivencia de todas las poblaciones de tortugas marinas, porque las tortugas marinas pueden tardar décadas en madurar sexualmente. El estudio también sugiere que la micronización de los plásticos podría tener tremendas implicaciones negativas para la red alimentaria del océano.

"Es posible que estemos en las primeras fases del primer evento de disminución o extinción de la población de especies asociadas a desechos plásticos micronizados". "dijo el coautor Branson W. Ritchie, un veterinario con más de 30 años de experiencia en medicina exótica y de vida silvestre y director de desarrollo e implementación de tecnología para el Instituto de Nuevos Materiales de la UGA. "Pero, un problema aún mayor es qué están haciendo los plásticos micronizantes en el ecosistema del océano. A medida que los plásticos oceánicos continúan micronizándose, partículas cada vez más pequeñas están siendo consumidas por las criaturas más pequeñas de nuestros océanos, que compromete toda la cadena alimentaria, porque el plástico de estos animales inhibe su capacidad para absorber los nutrientes que necesitan para sobrevivir. Si el nivel de mortalidad que hemos observado en las tortugas marinas después de la cría también ocurre para el plancton del zoológico, crustáceos y crustáceos, entonces seremos testigos de una interrupción total en nuestro ciclo de vida oceánico ".

Los investigadores recolectaron 96 tortugas marinas después de la cría que habían regresado a las playas a lo largo de un tramo de la costa de Florida entre Vero Beach y Lake Worth. El área está justo al sur del Refugio Nacional de Vida Silvestre Archie Carr, llamado así por el investigador que impulsó el movimiento de conservación de las tortugas marinas, y es parte de la colonia más grande de los Estados Unidos para las tortugas boba y verde. Más del 90 por ciento de la población de la tortuga boba de EE. UU. Anida en Florida, dijo el coautor del estudio Charles Manire, un veterinario que es director de investigación y rehabilitación del Loggerhead Marinelife Center.

Casi la mitad de las 96 tortugas recuperadas fueron rehabilitadas por LMC y devueltas al océano. Durante su tiempo en rehabilitación, todos pasaron alguna cantidad de plástico, dijo la técnica veterinaria licenciada Samantha Clark, un coautor que cuidó de las tortugas en LMC. El resto de las tortugas recolectadas murieron y 27 de ellas fueron examinadas para el estudio. El noventa y tres por ciento tenía alguna cantidad de partículas de plástico ingeridas en ellos, lo que llevó al equipo a teorizar que muchos murieron debido a bloqueos o deficiencias nutricionales asociadas con la ingestión de plástico.

"Se sabe que las tortugas marinas confunden los plásticos del océano con sus presas, como huevos de cangrejo o pescado, o en el caso de tortugas marinas más grandes, bolsas de plástico flotantes para medusas, "Dijo Clark.

"Nuestros hallazgos sugieren que muchas menos crías posteriores a la cría pueden sobrevivir el tiempo suficiente para reproducirse. Esto tiene implicaciones devastadoras para las siete especies de tortugas marinas que luchan por sobrevivir". ", dijo Manire." Si otras poblaciones de tortugas marinas están experimentando tasas de mortalidad similares, predecimos que habrá un número insuficiente de crías de tortugas marinas que alcancen la madurez sexual para compensar las pérdidas naturales y otras pérdidas humanas ".

Históricamente, Los investigadores han estimado que solo uno de cada 1, 000 sobrevive lo suficiente para madurar por completo, pero algunas estimaciones recientes han sugerido que el número puede ser uno de cada 10, 000.

Dado que los desechos plásticos se han acumulado en el medio marino, Ha habido un aumento en los informes que describen la ingestión de plásticos por tortugas marinas. El plástico es ahora la forma más común de desechos marinos. Globalmente al menos 690 especies marinas, incluyendo tortugas marinas, aves marinas, focas, Leones marinos, ballenas peces e invertebrados, se informó que se enfermaron o murieron después de enredarse o ingerir plásticos marinos.

El equipo de estudio hizo otro descubrimiento notable:una vez ingerido, las partículas de plástico pueden continuar deteriorándose a un tamaño tan pequeño que nunca se ha documentado o descrito previamente para las partículas ingeridas. Usando espectroscopía Raman y microscopía de fuerza atómica, el equipo caracterizó tanto los tipos de plásticos como los tamaños de las partículas que encontraron.

"Encontramos partículas que van desde fragmentos de tamaño milimétrico hasta nanopartículas que medían en promedio 52 nanómetros, y los fragmentos más pequeños que encontramos medían 5 nanómetros, "dijo Jason Locklin, director del Instituto de Nuevos Materiales de la UGA y coautor del estudio. "Cuanto más pequeñas son estas partículas, cuanto más inestables se vuelven ".

"De estas mesopartículas más grandes, 54.1 por ciento de lo que encontramos fue polietileno y 23.7 por ciento fue polipropileno, "dijo el autor principal Evan White, un científico investigador asistente en el Instituto de Nuevos Materiales que analizó las partículas. "El polietileno es el plástico más común y se utiliza principalmente para envases, especialmente el envasado de alimentos. El polipropileno es el segundo plástico más comúnmente producido y tiene una amplia variedad de usos, incluido el envasado de alimentos ".

Para ejemplos de escala, las micropartículas incluyen polen, harina o azúcar en polvo. Un nanómetro es una mil millonésima parte de un metro; un cabello humano tiene alrededor de 80, 000 a 100, 000 nanómetros de ancho.

El estudio fue financiado en parte por la RWDC Environmental Stewardship Foundation, que se ha asociado con el Instituto de Nuevos Materiales de la UGA para investigar y desarrollar productos de base biológica Plásticos totalmente biodegradables.

El equipo de estudio también incluyó a Shunli Wang, del Instituto de Nuevos Materiales, y Benjamin Crawford, estudiante de la UGA. El estudio, titulado "Composiciones de partículas plásticas micronizantes ingeridas y distribuciones de tamaño dentro de las tortugas marinas varadas después de la cría, "fue publicado en Ciencia y Tecnología Ambiental .