Los contaminantes en los ríos y otras masas de agua son un problema grave para la vida marina y la salud humana. Sin embargo, sacarlos del agua puede ser un proceso costoso, a menudo requieren energía de combustibles fósiles, lo que se suma tanto a los costos operativos como al daño ambiental. Como consecuencia, El uso de plantas para eliminar contaminantes, un proceso conocido como fitorremediación, se ha vuelto cada vez más atractivo en todo el mundo.

La fitorremediación no solo es más respetuosa con el medio ambiente que los métodos convencionales, también es más barato. Implica el uso de organismos fotosintetizadores para eliminar contaminantes, por ejemplo, metales pesados ​​como el plomo - del agua. Se cree que el mecanismo de eliminación implica una combinación de adsorción (mediante la cual los contaminantes se adhieren a la superficie de las raíces) y absorción (mediante la cual son absorbidos por el sistema de transporte de las plantas) de metales a través de las raíces de las plantas.

Nuestro equipo de investigación ha estado investigando recientemente cómo la fitorremediación podría ayudar a limpiar los ríos en Gran Bretaña. Aunque la fitorremediación se ha utilizado anteriormente en el país, esta vez hemos estado usando específicamente jacinto de agua. Esta planta tropical no es originaria del Reino Unido, y en realidad está clasificado como una especie invasora. Se ha utilizado antes para la fitorremediación, pero fuimos los primeros en usarlo en un río templado del hemisferio norte, lejos de su hábitat nativo, originalmente en América del Sur.

Lo que encontramos fue extraordinario. El jacinto de agua pudo eliminar por completo los elementos altamente tóxicos del agua del río.

Erradicar la contaminación

Introdujimos la planta en el arroyo Nant-Y-Fendrod, un afluente del río Tawe, en Swansea. Esta vía fluvial se encuentra en un área que fue el corazón de la producción mundial de cobre durante los siglos XIX y XX. Como consecuencia, ha sido fuertemente contaminado por millones de toneladas de desechos de fundición de cobre y zinc. A pesar de los esfuerzos anteriores para remediar la tierra utilizando enfoques convencionales, como la remoción de suelo contaminado, permanece una contaminación considerable de metales pesados, afectando la calidad del agua del arroyo. De hecho, la contaminación es tan grave que no cumple con las normas de calidad del agua de la UE.

Construimos dos módulos de tratamiento especialmente diseñados para contener las plantas en el río, evitando que se escapen pero permitiendo que el agua entre y salga de ellos. Usamos 25 plantas en cada vaina, cubriendo alrededor de un metro cuadrado. Esto equivalía a aproximadamente el 10% del ancho del canal. Se determinó el contenido de metales pesados ​​en el agua del río, utilizando espectrometría de masas de plasma acoplado inductivamente, antes de la introducción de la planta. dentro de las cápsulas de tratamiento, y aguas abajo por hora durante un período de siete horas.

Descubrimos que el jacinto de agua podía eliminar muchos metales pesados ​​diferentes, incluido el cadmio, zinc, arsénico, dirigir, cromo, aluminio, cobre, manganeso y níquel - del agua del arroyo. La velocidad de esta remoción de metal fue rápida. Nuestras pruebas demostraron que más del 60% del aluminio y zinc que contaminan el agua que entró en las cápsulas se eliminó en solo siete horas. Una velocidad de remoción tan alta es consistente con la reputación del jacinto de agua como la planta acuática de más rápido crecimiento en el mundo. En otros casos, hasta el 100% de los metales se eliminaron en solo tres semanas.

Preparándose para el cambio climático

Hasta la fecha, La mayor parte del trabajo de investigación sobre la planta del jacinto de agua se ha originado en países en desarrollo. Pero dados los efectos del cambio climático en la distribución de todo tipo de especies, Los investigadores de los países desarrollados necesitan con urgencia desempeñar un papel más importante en la exploración de su control, gestión y utilización eficaz.

Un área particular de investigación que aún debe explorarse es el tratamiento del jacinto de agua después de que ha adsorbido / absorbido contaminantes. Hay varias soluciones posibles, como la recuperación de los metales que ha adsorbido / absorbido para uso industrial, y el uso de la biomasa vegetal para la producción de bioenergía o fertilizantes. Otra opción es encontrar una forma de convivir con la que es la planta acuática más prolífica del mundo, en lugar de erradicarlo, lo que hasta ahora no ha tenido éxito.

La planta tiene una tasa de crecimiento prolífica y, dado que el cambio climático afecta la distribución de todo tipo de especies, probablemente se extenderá a nuevas regiones. Esto significa que puede que ya no sea un problema vinculado únicamente con los países más pobres de África, Asia y América del Sur, donde tapona los ríos, lagos y canales que causan enormes cargas económicas.

Aunque la fitorremediación tiene desventajas, incluido el hecho de que la planta necesita tiempo para atrapar el contaminante, y que debe manejarse con cuidado para evitar que bloquee las vías fluviales por completo:nuestra investigación ha demostrado cómo la naturaleza puede ayudar a curar el daño causado por la industria.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.