Una región que alberga una de las mayores concentraciones de personas en la Tierra podría estar empujando los límites de la habitabilidad a finales de este siglo. muestra un nuevo estudio.

La investigación ha demostrado que más allá de un cierto umbral de temperatura y humedad, una persona no puede sobrevivir sin protección al aire libre durante períodos prolongados, ya que, por ejemplo, los agricultores deben hacer. Ahora, Un nuevo estudio del MIT muestra que, a menos que se tomen medidas drásticas para limitar las emisiones que provocan el cambio climático, La región más poblada y agrícolamente importante de China podría enfrentar condiciones tan mortales repetidamente, sufriendo los efectos del calor más dañinos, al menos en lo que respecta a la vida humana, de cualquier lugar del planeta.

El estudio muestra que el riesgo de olas de calor mortales aumenta significativamente debido al riego intensivo en esta región relativamente seca pero altamente fértil. conocida como la llanura del norte de China, una región cuyo papel en ese país es comparable al del medio oeste de los EE. UU. Esa mayor vulnerabilidad al calor surge porque el riego expone más agua a la evaporación, conduciendo a una mayor humedad en el aire de lo que estaría presente de otra manera y exacerbando las tensiones fisiológicas de la temperatura.

Los nuevos hallazgos, por Elfatih Eltahir en MIT y Suchul Kang en la Alianza Singapur-MIT para Investigación y Tecnología, se informan en la revista Comunicaciones de la naturaleza . El estudio es el tercero de un conjunto; los dos anteriores proyectaron aumentos de olas de calor mortales en el área del Golfo Pérsico y en el sur de Asia. Si bien los estudios anteriores encontraron graves riesgos inminentes, los nuevos hallazgos muestran que la llanura del norte de China, o NCP, enfrenta los mayores riesgos para la vida humana debido al aumento de las temperaturas, de cualquier lugar de la Tierra.

"La respuesta es significativamente mayor que la respuesta correspondiente en las otras dos regiones, "Eltahir dice. Las tres regiones que los investigadores estudiaron fueron seleccionadas porque los registros anteriores indican que los niveles combinados de temperatura y humedad alcanzaron mayores extremos allí que en cualquier otra masa terrestre. Aunque algunos factores de riesgo son claros:valles bajos y proximidad a mares cálidos o océanos:"no tenemos una teoría cuantitativa general a través de la cual podríamos haber predicho" la ubicación de estos hotspots globales, el explica. Al observar empíricamente datos climáticos pasados, "Asia es lo que se destaca, " él dice.

Aunque el estudio del Golfo Pérsico encontró algunos extremos de temperatura aún mayores, aquellos estaban confinados al área sobre el agua del golfo mismo, no sobre la tierra. En el caso de la llanura del norte de China, "Aquí es donde vive la gente, "Dice Eltahir.

El índice clave para determinar la supervivencia en climas cálidos, Eltahir explica:implica la combinación de calor y humedad, según lo determinado por una medición llamada temperatura de bulbo húmedo. Se mide envolviendo literalmente un paño húmedo alrededor de la bombilla (o sensor) de un termómetro, para que la evaporación del agua pueda enfriar el bulbo. Al 100 por ciento de humedad, sin posibilidad de evaporación, la temperatura de bulbo húmedo es igual a la temperatura real.

Esta medida refleja el efecto de las temperaturas extremas en una persona al aire libre, que depende de la capacidad del cuerpo para eliminar el calor mediante la evaporación del sudor de la piel. A una temperatura de bulbo húmedo de 35 grados Celsius (95 F), Es posible que una persona sana no pueda sobrevivir al aire libre durante más de seis horas. La investigación ha mostrado. El nuevo estudio muestra que, en escenarios normales de emisiones de gases de efecto invernadero, ese umbral se alcanzará varias veces en la región NCP entre 2070 y 2100.

"Este lugar será el lugar más caliente para las olas de calor mortales en el futuro, especialmente bajo el cambio climático, "Eltahir dice. Y las señales de ese futuro ya han comenzado:ha habido un aumento sustancial de olas de calor extremo en el NCP ya en los últimos 50 años, el estudio muestra. El calentamiento en esta región durante ese período ha sido casi el doble del promedio mundial:0,24 grados Celsius por década frente a 0,13. En 2013, las olas de calor extremas en la región persistieron hasta por 50 días, y las temperaturas máximas superaron los 38 C en algunos lugares. Las grandes olas de calor ocurrieron en 2006 y 2013, batiendo récords. Llevar a la fuerza, La ciudad más grande del este de China, rompió un récord de temperatura de 141 años en 2013, y decenas murieron.

Para llegar a sus proyecciones, Eltahir y Kang realizaron simulaciones detalladas de modelos climáticos del área NCP, que cubre aproximadamente 4, 000 kilómetros cuadrados — durante los últimos 30 años. Luego seleccionaron solo los modelos que hicieron el mejor trabajo al igualar las condiciones reales observadas del período pasado, y utilizó esos modelos para proyectar el clima futuro durante 30 años a fines de este siglo. Utilizaron dos escenarios futuros diferentes:negocios como siempre, sin nuevos esfuerzos para reducir las emisiones; y reducciones moderadas de las emisiones, utilizando escenarios estándar desarrollados por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático. Cada versión se ejecutó de dos formas diferentes:una que incluía los efectos del riego, and one with no irrigation.

One of the surprising findings was the significant contribution by irrigation to the problem—on average, adding about a half-degree Celsius to the overall warming in the region that would occur otherwise. Eso es porque, even though extra moisture in the air produces some local cooling effect at ground level, this is more than offset by the added physiological stress imposed by the higher humidity, and by the fact that extra water vapor—itself a powerful greenhouse gas—contributes to an overall warming of the air mass.

"Irrigation exacerbates the impact of climate change, " Eltahir says. In fact, los investigadores informan, the combined effect, as projected by the models, is a bit greater the sum of the individual impacts of irrigation or climate change alone, for reasons that will require further research.

La línea de fondo, as the researchers write in the paper, is the importance of reducing greenhouse gas emissions in order to reduce the likelihood of such extreme conditions. They conclude, "China is currently the largest contributor to the emissions of greenhouse gases, with potentially serious implications to its own population:Continuation of the current pattern of global emissions may limit habitability of the most populous region of the most populous country on Earth."