Investigación publicada hoy en Naturaleza describe la agitación entre las comunidades de peces e invertebrados después de que una ola de calor marina azotara la Gran Barrera de Coral y el Mar de Coral de Australia a principios de 2016.

El estudio dirigido por IMAS analizó los datos recopilados en estas áreas por el programa de ciencia ciudadana Reef Life Survey (RLS).

Identificó cambios importantes en las comunidades de animales de arrecife que pueden afectar la resiliencia de los arrecifes de coral, potencialmente reduciendo la capacidad de los corales para reconstruirse después del blanqueamiento masivo.

Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas más valiosos de la Tierra, proporcionando beneficios insustituibles a la biodiversidad y las personas. La Gran Barrera de Coral, declarada Patrimonio de la Humanidad, es el sistema de arrecifes de coral más grande y un lugar de valor universal excepcional.

"Sabemos que los ecosistemas de los arrecifes de coral están cambiando drásticamente en respuesta al calentamiento global, pero la atención se ha centrado generalmente en el destino de los corales, con claros impactos de blanqueamiento masivo observables a partir de imágenes aéreas, ", dijo el líder del estudio Rick Stuart-Smith.

"Estábamos interesados ​​en cómo se comparaba la pérdida de coral con otros cambios en toda la región.

"Después de revisar los estudios de corales, algas marinas, peces e invertebrados móviles como los erizos de mar en 186 sitios a lo largo de la Gran Barrera de Coral y el Mar de Coral occidental, antes y después de la ola de calor de 2106, nos dimos cuenta de que el blanqueamiento de los corales era solo una parte de la historia.

"También se estaban produciendo cambios en torno a los corales blanqueados, a los peces y otros animales que sostienen los arrecifes, y que a su vez ayudan a la recuperación de los corales ".

El hallazgo más importante del estudio fue la detección de un amplio cambio en el ecosistema regional que era distinto del grado de pérdida de coral en cada sitio.

Un cambio global fue consistente en todos los arrecifes estudiados, incluso aquellos que no se ven afectados por la pérdida de coral debido al blanqueamiento.

"Si bien se produjeron graves disminuciones en la cobertura de coral vivo en los arrecifes de coral del norte de la Gran Barrera de Coral, las pérdidas en el norte del Mar de Coral fueron aún mayores, "coautor y líder de la encuesta de RLS, Dijo el profesor Graham Edgar.

"Sin embargo, incluso en las zonas más afectadas, las pérdidas de coral variaron mucho de un arrecife a otro, con algunos sitios que muestran pequeñas ganancias de coral.

"El único cambio en los peces o invertebrados que coincidió claramente con este cambio irregular en la cubierta de coral fue una disminución en los peces que se alimentan de coral, como los peces mariposa.

"Otros grandes cambios se relacionaron más directamente con el efecto de temperaturas más cálidas en los peces e invertebrados".

Un ejemplo de este cambio en las poblaciones animales se vio en los peces loro, que ocurrió en menos estudios en los arrecifes del norte después del evento de blanqueamiento, pero esta respuesta no se asoció directamente con los sitios de pérdida de cobertura de coral.

Estos peces herbívoros desempeñan un papel "funcional" importante en la prevención de que las algas se apoderen de los corales y los desplacen en los arrecifes perturbados. Parecían particularmente sensibles a las condiciones más cálidas, y su pérdida puede afectar la capacidad de reconstrucción de los corales.

"Nuestras observaciones sugieren que los procesos de recuperación dependerán de tales cambios funcionales en las comunidades de arrecifes, que a su vez dependen de cómo las temperaturas cambian la composición de los peces e invertebrados que viven en los arrecifes, "Dijo el Dr. Stuart-Smith.

"Aunque tenemos suerte de que los peces herbívoros no sean un objetivo importante de la pesca en Australia, Nuestros resultados destacan el potencial de que algunos grupos de animales de arrecife de importancia ecológica se vean afectados de manera desproporcionada por temperaturas más cálidas, particularmente cerca del borde cálido de sus distribuciones.

"Así que además de considerar cómo conservar y restaurar los corales en las áreas afectadas por el blanqueamiento, también debemos considerar cómo mantener o construir comunidades de peces más amplias que brinden resistencia a los arrecifes.

"Esto puede significar considerar dónde determinadas especies de estos importantes grupos están sujetas a presiones superpuestas, como la pesca, calentamiento y pérdida de hábitat, para planificar mejor las áreas protegidas o gestionar las presiones humanas, como la pesca para un futuro más cálido ".