La mayor parte del carbono resultante de los incendios forestales y la combustión de combustibles fósiles se libera rápidamente a la atmósfera en forma de dióxido de carbono. Investigadores de la Universidad de Zúrich han demostrado ahora que el residuo sobrante, el llamado carbono negro, puede envejecer durante milenios en la tierra y en los ríos en ruta hacia el océano, y por lo tanto constituye un importante depósito de carbono orgánico a largo plazo. El estudio agrega una pieza importante que falta al rompecabezas de comprender el ciclo global del carbono.

Debido a su presencia generalizada y a su tendencia a permanecer en el medio ambiente, El carbono negro puede ser una de las claves para predecir y mitigar el cambio climático global. En incendios forestales Normalmente, un tercio del carbono orgánico quemado se retiene como residuos de carbono negro en lugar de emitirse como gases de efecto invernadero. Inicialmente, el carbono negro permanece almacenado en el suelo y en los lagos, y luego se erosiona de las orillas del río y se transporta al océano. Sin embargo, el carbono negro no se tiene en cuenta en las simulaciones de calentamiento del presupuesto de carbono global, debido a que su papel en el ciclo global del carbono no se comprende bien debido a la falta de conocimiento sobre los flujos, cepo, y tiempos de permanencia en el medio ambiente.

Primera evaluación mundial del transporte fluvial de carbono negro

"Nuestro estudio es el primero en abordar el flujo de carbono negro en los sedimentos de los ríos a escala mundial. Descubrimos que los ríos exportan una cantidad sorprendentemente grande de carbono negro, "dice la autora principal Alysha Coppola, investigador postdoctoral en el Departamento de Geografía de la Universidad de Zúrich (UZH). El estudio incluye algunos de los ríos más grandes del mundo, como el Amazonas, Congo, Brahmaputra, y los principales ríos del Ártico. Es la primera evaluación fluvial mundial de los valores de la edad del radiocarbono y la cantidad de carbono negro transportado como partículas. Los investigadores encontraron que la mayor parte del sedimento fluvial total es transportado por los ríos a la costa, cuanto más carbono negro viaja con él y finalmente queda enterrado en los sedimentos oceánicos, formando un importante sumidero a largo plazo para el dióxido de carbono atmosférico.

El carbono negro puede envejecer en depósitos intermedios

Para obtener una visión general de los procesos que ocurren en los ríos del mundo, los investigadores de UZH se asociaron con colegas de ETH Zurich, y el Observatorio Global Rivers, con sede en Estados Unidos, de la Institución Oceanográfica Woods Hole y el Centro de Investigación Woods Hole. Descubrieron que la ruta del carbono negro de la tierra al océano está principalmente formada por la erosión en las cuencas de drenaje de los ríos. Asombrosamente, descubrieron que parte del carbono negro se puede almacenar durante miles de años antes de exportarse al océano a través de los ríos. Esta idea es nueva ya que anteriormente siempre se asumió que después de un incendio, el carbono negro restante fue rápidamente erosionado por el viento y el agua.

Sin embargo, los autores encontraron que el carbono negro no siempre se origina en incendios forestales recientes, pero podría ser hasta 17, 000 años, particularmente en el Ártico. "Esto explica el misterio de por qué el carbono negro está continuamente presente en las aguas de los ríos, independientemente del historial de incendios forestales. Descubrimos que el carbono negro puede envejecer en depósitos intermedios que actúan como depósitos antes de ser exportados al océano. "dice Alysha Coppola.