Un investigador de la Escuela de Graduados en Oceanografía de la Universidad de Rhode Island y otros cinco científicos han descubierto una fuente de calor volcánica activa debajo del glaciar Pine Island en la Antártida.

El descubrimiento y otros hallazgos, que son fundamentales para comprender la estabilidad de la capa de hielo de la Antártida occidental, del cual forma parte el glaciar Pine Island, se publican en el periódico, "Evidencia de una fuente de calor volcánica activa debajo del glaciar Pine Island, "en la última edición de Comunicaciones de la naturaleza .

Profesor asistente Brice Loose de Newport, oceanógrafo químico en la OSG y autor principal, dijo que el documento se basa en una investigación realizada durante una importante expedición en 2014 a la Antártida dirigida por científicos del Reino Unido. Trabajaron a bordo de un rompehielos el RRS James Clark Ross, de enero a marzo, El verano de la Antártida.

"Buscábamos comprender mejor el papel del océano en el derretimiento de la plataforma de hielo, "Loose dijo." Estaba probando el agua en busca de cinco gases nobles diferentes, incluyendo helio y xenón. Utilizo estos gases nobles para rastrear el derretimiento del hielo y el transporte de calor. Helio-3, el gas que indica vulcanismo, es uno de los gases que obtenemos de este método de rastreo.

"No buscábamos vulcanismo, estábamos usando estos gases para rastrear otras acciones, ", dijo." Cuando empezamos a ver altas concentraciones de helio-3, pensamos que teníamos un grupo de datos sospechosos o erróneos ".

La capa de hielo de la Antártida occidental se encuentra sobre un importante sistema de grietas volcánicas, pero no había evidencia de actividad magmática actual, dijo el científico de URI. La última actividad de este tipo fue 2, Hace 200 años, Loose dijo. Y aunque el calor volcánico se remonta a volcanes inactivos, lo que los científicos encontraron en Pine Island era nuevo.

En el papel, Loose dijo que el sistema de grietas volcánicas dificulta la medición del flujo de calor hacia la capa de hielo de la Antártida occidental.

"No se pueden medir directamente los indicadores normales de vulcanismo (calor y humo) porque la grieta volcánica está por debajo de muchos kilómetros de hielo, "Loose dijo

Pero a medida que el equipo realizó su investigación, encontró grandes cantidades de un isótopo de helio, que proviene casi exclusivamente del manto, Loose dijo.

"Cuando encuentres helio-3, es como una huella dactilar del vulcanismo. Descubrimos que es relativamente abundante en el agua de mar en la plataforma de Pine Island.

"Las fuentes de calor volcánico se encontraron debajo del glaciar que se mueve más rápido y que se derrite más rápido en la Antártida, el glaciar Pine Island, "Loose dijo." Está perdiendo masa más rápido ".

Dijo que la cantidad de hielo que se desliza hacia el océano se mide en gigatoneladas. Una gigatonelada equivale a mil millones de toneladas métricas.

Sin embargo, Precauciones sueltas, esto no implica que el vulcanismo sea la principal fuente de pérdida de masa de Pine Island. De lo contrario, "Hay varias décadas de investigación que documentan que el calor de las corrientes oceánicas está desestabilizando el glaciar Pine Island, que a su vez parece estar relacionado con un cambio en los vientos climatológicos alrededor de la Antártida, "Loose dijo. En cambio, esta evidencia de vulcanismo es un factor nuevo a considerar al monitorear la estabilidad de la capa de hielo.

Los científicos informan en el documento que "las mediciones de isótopos de helio y gases nobles proporcionan evidencia geoquímica de la producción de agua de deshielo subglacial que posteriormente se transporta a la cavidad de la plataforma de hielo de Pine Island". Dicen que la energía térmica liberada por los volcanes y los respiraderos hidrotermales sugiere que la fuente de calor debajo de Pine Island es aproximadamente 25 veces mayor que la mayor parte del flujo de calor de un volcán inactivo individual.

Profesora Karen Heywood, de la Universidad de East Anglia en Norwich, el Reino Unido, y científico jefe de la expedición, dijo:"El descubrimiento de volcanes debajo de la capa de hielo de la Antártida significa que hay una fuente adicional de calor para derretir el hielo, lubricar su paso hacia el mar, y se suman al derretimiento de las cálidas aguas del océano. Será importante incluir esto en nuestros esfuerzos para estimar si la capa de hielo de la Antártida podría volverse inestable y aumentar aún más el aumento del nivel del mar ".

¿Significa eso que el cambio climático global no es un factor en la estabilidad del glaciar Pine Island?

No, dijo Loose. "El cambio climático está provocando la mayor parte del derretimiento de los glaciares que observamos, y esta fuente de calor recién descubierta está teniendo un efecto aún indeterminado, porque no sabemos cómo se distribuye este calor debajo de la capa de hielo ".

Dijo que otros estudios han demostrado que el deshielo causado por el cambio climático está reduciendo el tamaño y el peso del glaciar. que reduce la presión sobre el manto, permitiendo que un mayor calor de la fuente volcánica escape y luego caliente el agua del océano.

"Predecir la tasa de aumento del nivel del mar será un papel clave para la ciencia durante los próximos 100 años, y lo estamos haciendo. Estamos monitoreando y modelando estos glaciares, "Loose dijo.

Los científicos concluyen escribiendo:"La magnitud y las variaciones en la velocidad del calor volcánico suministrado al glaciar Pine Island, ya sea por migración interna de magma, o por un aumento del vulcanismo como consecuencia del adelgazamiento de la capa de hielo, puede afectar la dinámica futura del glaciar Pine Island, durante el período contemporáneo de retroceso de los glaciares impulsado por el clima ".

Además de Heywood, Loose trabajó con Alberto C. Naveira Garabato, del Centro Nacional de Oceanografía de la Universidad de Southampton, Reino Unido; Peter Schlosser de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona y el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty en la Universidad de Columbia; William Jenkins de la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts; y David Vaughn del British Antarctic Survey, Cambridge, Reino Unido.