Acciones de conservación local, como rodear caracoles rapaces, puede aumentar significativamente la resistencia de los corales al blanqueamiento inducido por el clima, según un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Duke.

El estudio, publicado el 18 de junio en Ecología y evolución de la naturaleza , llega en un momento en que los científicos están profundamente divididos sobre si los esfuerzos locales para proteger y administrar los arrecifes de coral son suficientes para ayudar a detener la marea global de blanqueamiento térmico que está diezmando los corales en todo el mundo a medida que las temperaturas del océano continúan aumentando.

Para probar si las acciones locales pueden marcar la diferencia, El equipo dirigido por Duke se centró en una amenaza para los arrecifes que a menudo es controlada por administradores locales:poblaciones de animales que comen corales como caracoles y estrellas de mar que se han vuelto demasiado abundantes.

"En altas densidades, estos animales que comen corales, o 'coralívoros', puede causar un estrés crónico pero de bajo grado a los corales. Algunos de ellos son como Drácula, succionando constantemente las reservas energéticas de los corales y dejándolos menos equipados para hacer frente a las duras condiciones ambientales, como temperaturas extremadamente cálidas y blanqueamiento, "dijo Elizabeth Shaver, un doctorado en 2018 de la Escuela de Medio Ambiente Nicholas de Duke, quien ahora es un científico de restauración de corales con el Programa de Resiliencia de Arrecifes de The Nature Conservancy.

Para tener una idea global de cómo los gerentes lidian con esta amenaza, los investigadores encuestaron a más de 30 agencias de gestión de arrecifes de coral en todo el mundo, encontrando que muchas agencias reducen las poblaciones de coralívoros locales en sus sitios. Luego, los investigadores imitaron a los administradores al eliminar manualmente un caracol voraz y común que se alimenta de corales de los corales en los Cayos de Florida durante un aumento de tres meses en la temperatura del océano en 2014. Ese calentamiento provocó un blanqueamiento generalizado de los corales en gran parte del este del Caribe y el Golfo de México. .

Los investigadores centraron sus esfuerzos en los corales cerebrales, que se encontraron en un estudio de seis arrecifes de coral en los Cayos de Florida que son particularmente susceptibles a la depredación del caracol.

"La idea era ver si la eliminación de estos caracoles ayudaba a los corales a resistir y recuperarse de las temperaturas cálidas y el blanqueamiento en comparación con los corales que tenían densidades medias o naturalmente altas de caracoles. Y así fue, "dijo Shaver.

"Cuando se eliminaron los caracoles, los corales experimentaron solo un 50 por ciento de blanqueamiento. Los corales que todavía tenían altas densidades de caracoles experimentaron cerca del 100 por ciento, "Dijo Shaver.

En noviembre de 2014, regresaron a los arrecifes después de que la temperatura del agua se enfrió y midieron la extensión del tejido muerto en los corales.

"Descubrimos que si un coral solo experimentaba un blanqueamiento leve a moderado, como hicieron cuando se sacaron los caracoles, se recuperó casi por completo, "dijo Brian Silliman, Rachel Carson Profesora asociada de Biología de la Conservación Marina en la Escuela de Medio Ambiente Nicholas de Duke.

"Pero si experimentó un blanqueamiento severo como los corales con altas densidades de caracoles, la recuperación de tejido se redujo en más del 80 por ciento, ", Dijo Silliman." Algunos de estos corales murieron por completo, convirtiéndose en pelotas de baloncesto submarinas cubiertas de algas. Eliminar o reducir las poblaciones de caracoles jugó un papel importante en la determinación de estos resultados ".

Los nuevos hallazgos desafían varios análisis recientes a gran escala que sostienen que los impactos y la gestión locales tienen poco efecto en la protección de los arrecifes del blanqueamiento inducido por el clima. Dijo Silliman.

"Se han invertido decenas de millones de dólares en la conservación de los arrecifes de coral locales durante los últimos 40 años. Pero cada vez más personas dicen que deberíamos poner fin a este enfoque y, en cambio, invertir la mayor parte de nuestro dinero en los esfuerzos globales para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero porque hay no hay evidencia de que las acciones locales estén marcando una diferencia suficiente, " él dijo.

"Estos nuevos hallazgos reabren la discusión y brindan un rayo de esperanza para los corales al mostrar que las intervenciones locales marcan la diferencia".

"Muy pocas intervenciones locales han sido probadas por su capacidad para mejorar la resiliencia de los arrecifes de coral, ", Dijo Shaver." Encontramos una solución simple al reducir el estrés de la depredación de los corales, lo que puede hacerse mediante extracciones o posiblemente en áreas marinas protegidas donde los estudios muestran que los invertebrados que comen corales son naturalmente menos abundantes ".

Los hallazgos también pueden ser importantes porque se prevé que el clima mundial continuará cambiando incluso si las emisiones de carbono se redujeran drásticamente en la actualidad.

"Necesitamos dólares de conservación para esfuerzos tanto globales como locales, "dijo Shaver, "para que podamos identificar otros enfoques que mejoren la resiliencia y armar a los administradores locales con herramientas para proteger sus arrecifes y recursos".

Deron E. Burkepile de la Universidad de California, Santa Bárbara, fue coautor del estudio.