¿Se secará la segunda ciudad más grande de Sudáfrica el 19 de agosto de este año? Al lanzar una cuenta regresiva oficial, El Ayuntamiento de Ciudad del Cabo ha querido destacar los inminentes cortes en el suministro de agua doméstica para sus más de 3,7 millones de habitantes.

La BBC luego subió la apuesta, con una lista en línea de 11 ciudades que tarde o temprano pueden sufrir la misma suerte. Desde entonces, una marea de alarmismo se ha extendido por los medios de comunicación. ¡Es como si de repente nos diéramos cuenta de que el agua no fluye del grifo por arte de magia!

¿Qué está pasando en Ciudad del Cabo?

Ubicado en el extremo sur de África, Ciudad del Cabo tiene un clima claramente mediterráneo. Por eso las uvas crecen tan bien allí. Pero a pesar de ser una bendición para los viticultores, ese clima se caracteriza por formidables sequías estivales. Y con el final del invierno en el hemisferio norte y el final del verano en el hemisferio sur, ahora es la época del año en que los depósitos de agua de Ciudad del Cabo suelen estar en su nivel más bajo.

La ciudad tiene un total de seis embalses para almacenar agua de los ríos que corren desde las montañas Cape Fold. al este de la ciudad. Su capacidad total de almacenamiento es de alrededor de 900 millones de metros cúbicos (a modo de comparación, la capacidad de almacenamiento de los embalses de Grands Lacs de Seine, río arriba de París, es 810 millones de metros cúbicos).

Pero los problemas actuales de Ciudad del Cabo son mucho más graves que una simple recesión estacional:una sequía prolongada desde 2015 significa que los embalses no han podido recuperar sus reservas durante los últimos tres inviernos (2015, 2016 y 2017), lo que lleva a una disminución constante de las tasas de almacenamiento de agua (consulte el gráfico a continuación). Solo un invierno significativamente prematuro y lluvioso podría ahora evitar un corte general de agua; incluso entonces, es poco probable que las tasas de almacenamiento de agua aumenten a niveles seguros en el transcurso de una temporada.

Impacto climático

Esta extraordinaria crisis se debe claramente a causas climáticas (una sucesión ininterrumpida de años secos), con factores agravantes, como el alto crecimiento sostenido de la población urbana (+ 80% entre 1995 y 2018) y el intercambio de agua entre la ciudad y las tierras agrícolas.

Como una cuestión de hecho, el agua almacenada en los reservorios de suministro de agua de Ciudad del Cabo no solo se usa para beber:un tercio de su volumen se usa para regar las aproximadamente 37, 000 acres de viñedos y huertos que rodean la ciudad.

A la vuelta del siglo, el ayuntamiento implementó una política activa de control del consumo de agua, estabilizándolo al nivel alcanzado en 1999, a pesar de un aumento significativo de la población (ver gráfico a continuación). La tasa de pérdidas por fugas en la red de distribución de agua es baja (alrededor del 15%) y las aguas residuales se reutilizan cada vez más. en particular a parques acuáticos y campos de golf.

La ciudad ya ha hecho planes para un cierre general, que ahora es una posibilidad muy seria. El agua se distribuiría desde 200 sitios, donde los habitantes podrían recolectar 25 litros por día, bajo la vigilancia del ejército y la policía.

¿Crisis local o global?

Mirando más allá de los problemas actuales de Sudáfrica, podemos preguntarnos si esta crisis es local, o global.

La BBC publicó una lista de once ciudades con problemas recurrentes de suministro de agua; otras organizaciones, como el Banco Mundial y varias revistas científicas, han publicado listas similares.

Numerosas regiones del mundo han experimentado crisis de suministro de agua en los últimos años. En 2008, Barcelona se vio obligada a embarcar en el agua en camiones cisterna y, en 2009-10, Los residentes de Melbourne vivían bajo la amenaza de cortes de agua después de una sequía extraordinariamente prolongada (1998-2010). La misma sequía también obligó a Sydney a implementar restricciones de agua, reduciendo el consumo en un 20%.

En Francia, la isla de Mayotte estuvo a punto de llamar a los camiones cisterna en 2017, después de un inicio muy tardío de la temporada de lluvias.

Si bien la extraordinaria sequía de Ciudad del Cabo bien puede considerarse un fenómeno local, Las predicciones demográficas de la ONU para las grandes ciudades ofrecen pocos motivos para el optimismo:las tasas actuales de crecimiento demográfico en África, Asia y América del Norte y del Sur son tales que está claro que el suministro de agua será un desafío importante para las grandes ciudades en el siglo XXI (ver gráfico a continuación).

Hay soluciones

Afortunadamente, En la actualidad, existe una amplia variedad de soluciones a largo plazo para evitar las crisis de suministro de agua de la ciudad. Estos van desde la reducción del consumo de agua hasta el aumento del almacenamiento de agua y la mejora de la gestión de los recursos existentes.

Cambiar los hábitos de consumo :Cambiar los hábitos de consumo de los habitantes de las ciudades es la forma más segura de evitar las crisis del agua. Pero el sociólogo Rémi Barbier subraya que esta no es una tarea fácil. Durante la ultima decada, la agencia francesa de biodiversidad ha lanzado una serie de estudios que abren opciones para reducir el uso del agua.

Mejorar la gestión del uso del agua en la agricultura :Una mayor eficiencia del riego en todo el mundo es un paso importante hacia el ahorro de agua. Si redujimos la cantidad de agua utilizada para la agricultura en solo un 10%, podríamos duplicar el suministro de agua potable. Durante muchos años, esfuerzos concentrados en técnicas mejoradas de riego (como riego por goteo o por goteo, que está reemplazando lentamente el riego superficial, donde el agua inunda el campo). Hoy dia, se está trabajando en el reciclaje de aguas residuales urbanas para riego.

Mejorar la eficiencia de la distribución :Podemos ahorrar grandes volúmenes reduciendo las pérdidas de agua en las redes de transporte y distribución de agua. En Francia, una media del 25% del agua potable se pierde por fugas en la red (esto llega hasta el 40% en algunos lugares). Si bien esta cifra es muy alta, debe considerarse en el contexto del tamaño de las redes de distribución (casi 850, 000 km). Por lo tanto, localizar y reparar fugas es mucho más complicado de lo que parece y no podemos esperar eliminarlas todas. Sin embargo, es posible reducir su impacto reduciendo la presión de la red durante la noche, por ejemplo, para limitar las pérdidas por fugas existentes.

Mejorar las predicciones de flujo natural :Para optimizar el uso de las aguas superficiales, es necesaria una mejor anticipación de los flujos de agua. Los pronósticos, a corto plazo para niveles altos de agua y a mediano y largo plazo (de unos pocos días a algunas semanas o meses) para caudales medios a bajos, nos permitirían planificar mejor las liberaciones de agua y ahorrar agua. Los modelos meteorológicos e hidrológicos son las principales herramientas que nos ayudarán a predecir mejor estos fenómenos. En Francia, un programa de investigación sobre la predicción de niveles bajos de agua (Premhyce) pronto conducirá a un sistema operativo de predicción.

Gestionar mejor las fuentes de agua subterráneas :Para las grandes ciudades que dependen del agua subterránea, la principal amenaza para el suministro es el uso excesivo. Esto es difícil de controlar especialmente porque el agua subterránea es accesible para un gran número de ocupantes locales, que no siempre entienden el recurso que están utilizando. Las soluciones de gestión del agua deben adoptarse colectivamente:debemos controlar el consumo, asignar derechos de uso y, sobre todo, asegúrese de que se cumplan estas reglas instalando medidores en los pozos.

¿Y la desalinización?

Una de las soluciones que se ofrecen a menudo para la escasez de agua es la producción industrial de agua dulce mediante la desalinización del agua de mar (o agua subterránea salobre).

La desalación está aumentando en varios países del Cercano y Medio Oriente, y en el Magreb. En la Europa mediterránea, se está desarrollando en España (Barcelona, Las Islas Canarias), Chipre, y Malta. En Francia, sigue siendo muy raro, pero las islas de Sein y Houat (en Bretaña) tienen pequeñas plantas desalinizadoras, al igual que Mayotte.

Pero la desalación sigue siendo una solución muy costosa (alrededor de 0,50 € por metro cúbico para plantas muy grandes) y consume una gran cantidad de energía (de 3,5 a 18 kWh por metro cúbico, dependiendo de la técnica utilizada).

Melbourne ofrece un ejemplo instructivo:el gobierno del estado de Victoria construyó una planta desalinizadora de agua de mar para suministrar agua potable a la ciudad. La construcción comenzó en 2009, durante una sequía, cuando los niveles de agua en los embalses habían caído a un mínimo histórico, pero la planta no entró en funcionamiento hasta 2012, cuando la sequía ya había estallado. No recibió su primer pedido de agua hasta 2017.

La crisis actual en Ciudad del Cabo nos recuerda que el agua no fluye automáticamente de nuestros grifos. Este privilegio moderno está amenazado por las amenazas climáticas y el notable crecimiento de las ciudades en todo el mundo. Las ciudades tendrán que buscar agua más lejos, y sin duda entrará en competencia con los usuarios tradicionales, como los agricultores.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.