Cuando el ciclón Nargis azotó el delta del Irrawaddy-Salween en Myanmar en 2008, mató a casi 140, 000 personas y dejaron sin hogar a más de 2 millones de residentes de esta región baja.

Un equipo de investigación binacional ahora está utilizando un $ 545, 000 subvención de la National Science Foundation para estudiar los procesos geológicos y oceanográficos que controlan el destino de esta vulnerable zona costera y sus 50 millones de habitantes. Para poner la concesión de la subvención en perspectiva, Estados Unidos y la ONU proporcionaron alrededor de $ 335 millones en fondos de recuperación y respuesta de emergencia en los meses posteriores al trágico aterrizaje de Nargis.

Liderando el equipo con base en los EE. UU. Están los profesores Steve Kuehl y Courtney Harris del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia William &Mary, junto con el profesor de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, Paul Liu. El contingente de Myanmar está dirigido por los profesores Day Wa Aung de la Universidad de Yangon y Yin Yin Aye de la Universidad Mawlamyine. También contribuyen el científico postdoctoral de VIMS Josh Williams y varios estudiantes graduados de VIMS y NCSU.

Día Wa Aung, jefe del Departamento de Geología de la Universidad de Yangon, dice que está "entusiasmado con la investigación colaborativa, intercambio de estudiantes y académicos, y programas de formación, "y señala que los colaboradores estadounidenses son" los primeros científicos marinos occidentales en trabajar en alta mar con nosotros ".

Harris está de acuerdo en que el proyecto tiene un gran mérito. "Científicamente es ciertamente importante, " ella dice, "pero también hay un elemento cultural en que se han realizado encuentros de investigación en ambos países". Agrega Kuehl, "Queremos involucrar a nuestros colaboradores de Myanmar en el proyecto de investigación en la mayor medida posible. El proyecto también ha brindado la oportunidad de exponerlos a los EE. UU. Y nuestra cultura, y también nos dio la oportunidad de explorar Myanmar. Es el desarrollo de capacidades, la capacitación y el desarrollo de vínculos de colaboración:la ciencia como herramienta para ser buenos ciudadanos y buenos vecinos ".

El equipo de Myanmar concluyó un viaje de 3 semanas a los EE. UU. A mediados de mayo, que incluyó visitas a los campus de VIMS y NCSU, y excursiones a las islas de barrera de Virginia, los Outer Banks y Washington, D.C. En VIMS, Kuehl, Harris, Williams, y la estudiante de posgrado Danielle Tarpley presentó al grupo los instrumentos y técnicas que utilizan en sus laboratorios de modelado de sedimentos y por computadora. En NCSU, Liu y sus estudiantes ofrecieron capacitación en el procesamiento e interpretación de datos sísmicos.

"Básicamente estábamos tratando de mostrarles lo que estamos haciendo con las muestras y los datos que recopilamos durante nuestro crucero en diciembre pasado, "dice Kuehl, "cómo estamos datando los núcleos de sedimentos, analizando las proporciones elementales, y ampliando nuestros hallazgos con modelos ".

Maldita sea si lo haces maldito si no lo haces

El objetivo científico del equipo es utilizar estudios de campo y modelos informáticos para comprender y predecir mejor cómo responderá el delta del Irrawaddy-Salween a los cambios esperados en el suministro de sedimentos y la dinámica costera debido al cambio climático y el desarrollo humano en las cuencas hidrográficas de los dos ríos. El Irrawaddy es el tercer río más grande del mundo en términos de descarga de sedimentos, y junto con el Salween entrega más de 600 millones de toneladas métricas de lodo, limo, y arena cada año en la región del delta de Myanmar y el cercano mar de Andaman y el golfo de Martaban.

"Una de las razones por las que nos interesa analizar este sistema, "dice Kuehl, "es que es el último gran sistema delta desconocido en el mundo. También se encuentra en un estado relativamente natural en términos de su suministro de sedimentos".

La preocupación de los científicos, compartida tanto por los ciudadanos locales como por las organizaciones mundiales, es que la reciente construcción de represas y otras actividades humanas a lo largo de los dos ríos disminuirán la cantidad de sedimento disponible para mantener la llanura deltaica baja de Myanmar. Actualmente, el país planea construir hasta 45 presas, incluyendo 7 embalses importantes en las cabeceras de cada drenaje del río. El objetivo principal de estas represas es producir energía hidroeléctrica, muy necesaria en una nación donde solo la mitad de los hogares tienen electricidad.

"Si desea comprender y predecir cómo la inanición de sedimentos y el aumento del nivel del mar pueden afectar a esta región, necesita saber cómo se divide la masa en el delta, ", dice Kuehl." Comprender los balances de masa y los presupuestos de sedimentos en relación con el cambio del nivel del mar es clave. Es una de las preguntas de primer orden que debe hacer ".

El trabajo de campo del equipo y el modelado por computadora están diseñados para caracterizar dónde se acumulan los sedimentos y los mecanismos que los mueven, conocimiento básico que es crucial para comprender cómo los ríos, delta, y la costa puede responder a cambios futuros. Durante el crucero de dos semanas del pasado mes de diciembre por el mar de Andamán, los investigadores mapearon la distribución pasada y presente de diferentes tipos de sedimentos. Están analizando esos datos ahora. En un proyecto relacionado financiado por la Oficina de Investigación Naval, un equipo de la Universidad de Washington está colaborando con científicos de Myanmar para monitorear la cantidad y los tipos de sedimentos que el Irrawaddy lleva a su delta.

Al describir posibles escenarios, Kuehl pregunta, "¿Están todos los sedimentos atrapados en la llanura del delta? ¿Quizás para que se mantenga al día con el aumento del nivel del mar? Si es así, si represas los ríos, perderás la tierra del delta con bastante rapidez. ¿O la mayor parte se está yendo a alta mar? La parte costa afuera del delta es como una base, la plataforma en la que el resto del delta crece hacia el mar y hacia arriba con el tiempo. La pérdida de sedimento socavaría esa base y podría hacer que el delta retroceda ".

Un rompecabezas científico

Una característica que intriga particularmente al equipo de investigación es que el La porción sumergida del delta del Irrawaddy-Salween exhibe dos formas drásticamente diferentes.

"Estos dos grandes ríos desembocan en el océano a unos cientos de millas el uno del otro, "dice Harris." Fuera de la desembocadura del Irrawaddy tienes una plataforma que se eleva hacia el mar desde el delta del río. Pero fuera del Salween, tienes un estuario en forma de embudo. Es como si tuvieras el delta del Mississippi justo al lado de la desembocadura de la bahía de Chesapeake. ¿Por qué tiene formas tan diferentes de estos ríos en un par de cientos de millas? "

Una posible explicación se deriva de la geología de la región. "Hay una falla que atraviesa el sistema, ", dice Kuehl." Es posible que haya un levantamiento en un lado y un hundimiento relativo en el otro, lo que crea diferentes patrones y geometrías de dispersión de sedimentos ".

Harris se centra en los efectos de la climatología. "Mi función es modelar el transporte de sedimentos durante diferentes estaciones (tienen un monzón fuerte) y observar la exportación de sedimentos en diferentes condiciones". Los monzones afectan la región del delta de al menos dos formas. Las fuertes lluvias aumentan la descarga de sedimentos al lavar los sedimentos erosionados en los ríos, mientras que el aumento de las tormentas en alta mar levanta y redistribuye los sedimentos del lecho marino.

El monzón también dictó el horario de campo del equipo. "Programamos nuestro crucero de diciembre justo después del final de la temporada de monzones, "dice Kuehl, "cuando los mares están más tranquilos pero los sedimentos derivados del monzón todavía nublan las aguas de la costa".

Si el destino del delta del Irrawaddy-Salween depende de la geología, monzones aumento del nivel del mar, hambre de sedimentos, o probablemente una combinación de todos estos factores, una cosa está clara:una mejor comprensión de estos sistemas dinámicos puede tener beneficios en todo el mundo.

Dice Kuehl, "500 millones de personas viven en los deltas de los ríos, en ciudades como Bangkok, Dhaka, Ciudad de Ho Chi Minh, Nueva Orleans, Llevar a la fuerza, y Yangon, y muchas de estas regiones ahora se consideran en riesgo. Para comprender y predecir el destino de estas áreas y personas, Necesitamos saber cómo se transportan y entregan los sedimentos de los ríos a las partes del delta en tierra y mar adentro, ya que este es el material del que surgen los deltas ".