Muchos agricultores cultivan maíz y soja en rotación para evitar la penalización continua del rendimiento del maíz, pero ahora hay otra razón para rotar. Los científicos de la Universidad de Illinois han proporcionado más evidencia de que los cultivos rotativos aumentan el rendimiento y reducen las emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con el maíz o la soja continuos.

"Creo que los agricultores del mundo actual están buscando razones para evitar cultivar en un monocultivo. Están buscando diversificar y rotar sus sistemas. Si lo hacen en parte por una preocupación por el medio ambiente, bien, reduce los gases de efecto invernadero. Y potencialmente podría resultar en un aumento sustancial del rendimiento, "dice Gevan Behnke, investigadora especialista y doctora en el grupo de investigación Maria Villamil en el Departamento de Ciencias de los Cultivos de la U de I.

Hay otros estudios que analizan el vínculo entre la rotación de cultivos y las emisiones de gases de efecto invernadero, pero el estudio de Behnke es único en un par de formas. Primero y más significativo, tomó muestras de las emisiones de gases de efecto invernadero de los campos que se habían mantenido como maíz continuo, soja continua, maíz-soja rotado, o rota maíz-soja-trigo, bajo manejo de labranza y siembra directa, por 20 años.

"Estas parcelas a largo plazo son sistemas muy estables. A veces no se ven los impactos de la rotación o la labranza durante años después de que se imponen esas prácticas. Ese es uno de los aspectos más destacados de este estudio, "Dice Behnke.

La comparación de la fase de maíz de una rotación maíz-soja con maíz continuo mostró un beneficio de rendimiento promedio de más del 20 por ciento y una reducción acumulada en las emisiones de óxido nitroso de aproximadamente el 35 por ciento.

El óxido nitroso es un gas de efecto invernadero extremadamente potente, con un potencial de calentamiento global — cuánto calor atrapa un gas de efecto invernadero en la atmósfera — casi 300 veces más alto que el dióxido de carbono. Es un subproducto del proceso de desnitrificación, durante el cual las bacterias en el suelo descomponen el nitrato en gas nitrógeno inerte. No es sorprendente, Las emisiones de óxido nitroso están relacionadas con la tasa y el momento de la aplicación de fertilizantes nitrogenados.

"Los niveles de óxido nitroso eran altos al principio de la temporada y más bajos al final. Los agricultores suelen aplicar fertilizantes en la primavera y los cultivos lo absorben durante toda la temporada. "Dice Behnke." Un agricultor típico esperaría estos resultados ".

Para la soja, que no se fertiliza, la rotación no afectó las emisiones de óxido nitroso en comparación con la soja continua. La rotación aumentó el rendimiento de la soja en aproximadamente un 7 por ciento, sin embargo.

La labranza no afectó las emisiones de gases de efecto invernadero, pero la práctica le dio al maíz una ventaja de aproximadamente 15 bushels por acre sobre el maíz en el manejo de labranza cero. Behnke dice que el efecto puede no aplicarse a granjas fuera del área de estudio, sin embargo. Eso se debe al otro aspecto único de la investigación:la ubicación.

El estudio se realizó en el Centro de Demostración e Investigación Agrícola del Noroeste de Illinois, cerca de Monmouth. Con algunos de los suelos más productivos del mundo, Behnke dice que los rendimientos de maíz son más altos allí que en casi cualquier otro lugar. Y mayores rendimientos significan más residuos en la superficie.

"Si hablas con personas que trabajan en el centro de investigación de Monmouth, dirán que a veces es difícil plantar en la siembra directa a largo plazo. Es como plantar en mantillo espeso, ", Dice Behnke." Otros lugares no son tan bendecidos en lo que respecta al retorno de biomasa y materia orgánica al suelo ". Agrega que otros estudios que comparan la labranza y el manejo de la labranza cero en el maíz no suelen mostrar grandes diferencias en términos de producir.