El tsunami del Océano Índico de 2004 hizo que los investigadores reevaluaran si un terremoto de magnitud 9,0 mega-empuje y el tsunami resultante también podrían ser un riesgo probable para la región del Caribe. sismólogos informaron en la Reunión Anual SSA 2018.

"Antes de 2004, pensamos que un terremoto de alrededor de 8.0 era adecuado para el más grande que podríamos ver en el Caribe, basado en la historia de los terremotos allí y la longitud y el movimiento de las fallas, ", dijo Christa von Hillebrandt-Andrade de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).

"Pero ahora algunos piensan que varias fallas en la región podrían ser capaces de producir terremotos de 8.6, y la planificación catastrófica de nuestra comunidad de manejo de emergencias está considerando terremotos 8.5 y 9.0, "ella anotó.

"Ha pasado mucho tiempo desde que un gran terremoto y un tsunami azotaron la región, pero casi 3500 personas han perdido la vida en los últimos 500 años por tsunamis en el Caribe, ", dijo von Hillebrandt-Andrade." La vulnerabilidad es enorme porque gran parte de nuestra población e infraestructura se encuentra a lo largo de la costa ".

La región contiene varias zonas de subducción y fallas grandes, la mayoría de los cuales se encuentran en alta mar y son difíciles de estudiar. Un enfoque particular es la zona de subducción asociada con la Fosa de Puerto Rico, ubicado al norte de Puerto Rico y aproximadamente en la frontera del Mar Caribe y el Océano Atlántico. Un gran terremoto en la Fosa podría producir un tsunami que llegue a Puerto Rico en 20 minutos, y podría sentirse tan lejos como la costa este de EE. UU.

No hay evidencia histórica de ningún terremoto de megafonía de 9.0 que haya tenido lugar en la trinchera, y la falla tiene "un poco de movimiento oblicuo que toma parte de la energía y no crea el gran desplazamiento del fondo marino creando el tsunami" que se esperaría de una zona de subducción directa, von Hillebrandt-Andrade dijo.

Otra preocupación es un tsunami generado por deslizamientos de tierra submarinos que podrían ocurrir después de un terremoto de tamaño más moderado, ella notó, y agregó que los investigadores han descubierto rastros de deslizamientos de tierra muy grandes a lo largo de las partes empinadas del fondo marino a lo largo de la fosa.

Otras regiones que los sismólogos están vigilando más de cerca incluyen las Antillas Menores, la República Dominicana, y el área costa afuera al norte de Panamá.

von Hillebrandt-Andrade dijo que los planificadores de manejo de emergencias a menudo trabajan con "escenarios" —cómo un terremoto y tsunami de magnitud 9.0 impactarían una región— en lugar de enfocarse en las probabilidades de que ocurra un tsunami de cierto nivel dentro de un rango de tiempo específico. A medida que los sismólogos continúan calculando la tasa de recurrencia de terremotos en la región, von Hillebrandt-Andrade dijo que los investigadores también están comenzando a observar los peligros probabilísticos de tsunamis, comenzando en el Caribe Americano.

"Sería realmente útil tener más sismología del fondo del océano, " ella dijo, "donde podemos colocar sismómetros en el fondo marino cerca de estas fallas para que podamos apreciar más su movimiento, y extrapolar [movimiento] de terremotos más pequeños ".

Más paleosismología caribeña (identificar y analizar la evidencia de terremotos pasados) también ayudaría a los investigadores a identificar los tiempos de repetición de posibles grandes terremotos, von Hillebrandt-Andrade dijo.

Desde 2005, 48 países y territorios organizados bajo el Grupo de Coordinación Intergubernamental de la COI de la UNESCO para Tsunamis y Otros Peligros Costeros para el Caribe y Regiones Adyacentes han estado desarrollando un sistema de alerta de tsunamis. Ejercicios de respuesta a tsunamis, como la CARIBE Wave anual se basan en los hallazgos de la investigación de peligros sísmicos para guiar sus escenarios de práctica.

"Es un gran desafío lidiar con un peligro tan poco frecuente, que pueden olvidarse o pasarse por alto porque las personas pueden estar preocupadas por eventos de tipo más inmediato como la temporada anual de huracanes, ", dijo von Hillebrandt-Andrade." Pero los tsunamis tienen el potencial de matar a tanta gente si no respondemos adecuadamente ".