El volcán Kilauea de Hawái ha estado rezumando lava durante más de tres décadas. Pero en los últimos días, fuentes de lava de cientos de pies de altura, una docena de nuevas fisuras y columnas de vapor, ceniza, y gases han golpeado el área alrededor de Kilauea y han forzado a más de 1, 700 personas huyen de sus hogares. Cientos de terremotos y cambios en la forma del Kilauea predijeron la erupción y facilitaron alertas tempranas para los residentes. pero se desconoce cómo se desarrollará la erupción o cuánto durará. El vulcanólogo de la Universidad de Stanford Paul Segall, profesor de geofísica en la Escuela de la Tierra, Energía y Ciencias Ambientales (Stanford Earth), describió la ciencia detrás de esta última erupción, qué podemos aprender de él y cómo los meteorólogos pueden comenzar a responder esas preguntas sobre lo que sucede después de la explosión de un volcán.

Kilauea ha estado en erupción lentamente durante años sin ser una amenaza para las personas y sus hogares. ¿Qué cambió?

Ha estado en erupción más o menos continuamente desde 1983, con pausas y algunos cambios de comportamiento. Había estado en erupción en áreas muy escasamente pobladas; esas áreas fueron invadidas por flujos de lava hace mucho tiempo. A partir del miércoles [2 de mayo], la erupción se desplazó hacia el este, a través de lo que llamamos East Rift Zone, y se acercó a la gente. El acceso por carretera a esa área es limitado, así que si corta las carreteras, la gente que vive al sur está bastante aislada.

¿Cómo supieron los geólogos que se avecinaba esta erupción? ¿Tenían un pronóstico de volcán real?

Los lunes, 30 de Abril, El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) vio que los terremotos estaban migrando a esta área y el suelo estaba cambiando de forma. Unidades GPS muy precisas midieron el movimiento del volcán con precisión de nivel milimétrico y los medidores de inclinación midieron cómo se inclinaba el suelo. También podemos medir la deformación del suelo desde el espacio con satélites de radar.

La predicción de volcanes como la que vimos en Kilauea es real, pero no es infalible. Ahora estamos interesados ​​en pasar a un pronóstico más basado en la física, en la forma en que la previsión meteorológica ha pasado de ser muy empíricamente impulsada a cálculos numéricos muy complejos.

Los pronósticos empíricos funcionan muy bien en volcanes que entran en erupción con frecuencia porque puedes recopilar una gran cantidad de datos y ver patrones. Bien, ¿Qué haces cuando te enfrentas a un volcán que nunca ha entrado en erupción en un tiempo histórico? A veces, esos son los más peligrosos. Puedes intentar hacer analogías con otros, tipos similares de volcanes, pero un enfoque basado en la física se sumaría a nuestra capacidad para realizar predicciones.

También queremos comprender mejor cómo funcionan estos sistemas. Sabemos hasta cierto punto qué causa las erupciones explosivas versus las no explosivas, pero ¿qué controla las escalas de tiempo de cómo evolucionan? Nos gustaría predecir una vez que ha comenzado una erupción, cuánto tiempo va a durar.

¿Ha habido sorpresas en Kilauea hasta ahora?

El terremoto de magnitud 6,9 del viernes fue una sorpresa. Hay terremotos todo el tiempo pero no ha habido un terremoto del tamaño que vimos el viernes desde 1975.

Cuando ocurre un terremoto, que cambia el estrés en el volcán, y eso puede conducir o no a otras cosas. Por ejemplo, en la cima del volcán, el nivel de lava ha estado bajando desde el viernes. Y podrías pensar que eso es algo bueno. Pero si cae lo suficientemente bajo como para permitir que el agua subterránea entre en el conducto volcánico y haga contacto con lava muy caliente, puede provocar erupciones potencialmente explosivas. El nivel freático en Kilauea es muy bajo, cientos de metros por debajo de la superficie, por lo que tendría que descender mucho.

¿La actividad en Kilauea nos dice algo sobre lo que podríamos esperar en cuanto a actividad sísmica o volcánica en otros lugares?

Los volcanes hawaianos son ejemplos de lo que llamamos volcanes hotspot, que son bastante diferentes de otros tipos de volcanes como el Monte St. Helens en las Cascadas del Noroeste del Pacífico. Por lo tanto, no siempre podemos simplemente tomar lo que aprendemos en Hawái y traducirlo literalmente a, decir, las cascadas. Obtenemos conocimientos pero son un sabor diferente de volcán.

Los volcanes hawaianos se encuentran justo en el medio de la placa del Pacífico. El material caliente del manto se eleva desde una gran profundidad e incide en la placa del Pacífico. Empieza a derretirse a una profundidad de unos 50 kilómetros, y ese derretimiento comienza a acumularse y luego se eleva hacia arriba, flotando en relación con los alrededores, hasta que llega a los depósitos dentro de la corteza donde se almacena temporalmente hasta que estalla en la superficie.

La migración de la erupción del Kilauea la semana pasada a áreas más pobladas está siendo impulsada por procesos relativamente poco profundos, que no van a afectar nada en las Cascadas o Japón, o en cualquier otro lugar alrededor del Anillo de Fuego del Pacífico. Esto se aislará de Kilauea.

Como persona que ha pasado mucho tiempo en el país de los volcanes, ¿Cómo piensa sobre la elección de vivir potencialmente en el camino de los flujos de lava?

Participé en el curso de Wrigley Field un par de veces, y una vez salimos con algunos estudiantes, no muy lejos de donde está la actividad ahora, un poco más al oeste, y vimos a personas reconstruyendo casas en lavas que probablemente tenían un año.

Eso es un poco loco.

Pero todo el mundo tiene su propio nivel de tolerancia al riesgo. Las personas muy cercanas a Kilauea son conscientes de los peligros del flujo de lava. Lo que me preocupa está en el otro lado de la isla, el lado de Kona, donde están todos los grandes complejos turísticos. Hay flujos de lava del volcán Mauna Loa, un vecino mucho más grande de Kilauea, que no son tan antiguos. En algunos casos, son lugares donde las lavas recientes tardaron solo ocho horas en llegar al océano. Eso rugiría a través de estos desarrollos.

No sé si todos los que están comprando una propiedad o viviendo en estas áreas saben que todavía son áreas activas. Hay mucha educación por hacer. La zonificación y la planificación también son importantes.

Mientras la actividad volcánica permanezca en Kilauea, cerca de áreas donde ha estado muy activo en los últimos tiempos, la mayoría de la gente va a decir que sabía en qué se estaba metiendo. No hace tanto tiempo hace decadas, grandes flujos de lava se extendían muy lejos en el otro lado de la isla. Creo que eso va a sorprender a la gente si eso vuelve a suceder. Porque no creo que estén preparados para eso.