Australia es un continente definido por extremos, y las últimas décadas han visto algunos eventos climáticos extraordinarios. Pero las sequías inundaciones Olas de calor, y los incendios han azotado a Australia durante milenios. ¿Son los eventos extremos recientes realmente peores que los del pasado?

En un artículo reciente, reconstruimos 800 años de patrones de lluvias estacionales en todo el continente australiano. Nuestros nuevos registros muestran que partes del norte de Australia están más húmedas que nunca, y que las grandes sequías de finales del siglo XX y principios del XXI en el sur de Australia probablemente no tengan precedentes en los últimos 400 años.

Este nuevo conocimiento nos da una comprensión más clara de cómo las sequías y las inundaciones pueden estar cambiando en el contexto de un mundo que se calienta rápidamente.

Una historia de sequía

Australia ha sido moldeada por inundaciones, sequías, y un calor abrasador. No se comprende bien qué tan grandes e intensos fueron estos eventos debido a los limitados registros históricos y de observación.

Los registros históricos proporcionan estimaciones aproximadas del alcance y la intensidad de las sequías en partes de Australia desde finales del siglo XVIII. Por ejemplo, los cuadernos de bitácora de los capitanes de los barcos anclados frente a Sydney describen la sequía de los asentamientos (1790-1793), que amenazaba la tenue presencia de los primeros colonos europeos en Australia. Y los registros de los agricultores describen la sequía de la línea Goyder (1861-1866) que ocurrió en áreas al norte de las conocidas tierras cultivables de Australia del Sur.

Los registros meteorológicos de observación proporcionan descripciones más detalladas de la variabilidad climática. Sin embargo, El registro sistemático del clima en Australia solo comenzó a fines del siglo XIX. Desde entonces, muchas partes del continente han experimentado períodos prolongados de lluvias y sequías. Los más conocidos son la sequía de la Federación (1895-1903), la sequía de la Segunda Guerra Mundial (1939-45), y la reciente sequía del Milenio (1997-2009).

Las tres sequías fueron devastadoras para la agricultura y la economía en general, pero cada uno era distinto en su huella espacial, duración, e intensidad. En tono rimbombante, estas sequías también diferían en la estacionalidad.

Por ejemplo, la sequía del Milenio, que fue más grave en el suroeste y sureste de Australia, fue causado por la escasez de lluvias durante la estación fría. A diferencia de, la sequía de la Federación, que afectó a casi todo el continente, se debió principalmente a la disminución de las precipitaciones durante la estación cálida.

Aunque los registros históricos y de observación brindan una gran cantidad de información sobre la frecuencia de los extremos húmedos y secos, proporcionan solo una parte de la imagen.

Mirando hacia atrás

Para comprender las posibles tendencias de las precipitaciones y evaluar la probabilidad de sequías prolongadas, necesitamos comprender el contexto climático a largo plazo. Para esto, necesitamos registros que sean mucho más largos que los registros históricos y de observación existentes.

Nuestro nuevo estudio utilizó una extensa red de anillos de árboles, Núcleos de hielo, corales y registros de sedimentos de toda Australia y los océanos Índico y Pacífico adyacentes para extender los registros de precipitación en todas las regiones principales de Australia entre 400 y 800 años. En tono rimbombante, hicimos esto durante dos temporadas, la temporada fría (abril-septiembre) y la temporada cálida (octubre-marzo), más de ocho grandes regiones de gestión de recursos naturales que abarcan el continente australiano. Esto nos permite situar las observaciones recientes de la variabilidad de las precipitaciones en un contexto mucho más extenso en todo el continente por primera vez.

Descubrimos que los cambios recientes en la variabilidad de las precipitaciones no tienen precedentes o son muy raros durante el período reconstruido. Los dos patrones más llamativos se encontraban en el norte tropical de Australia, que ha estado inusualmente húmedo durante el siglo pasado, y el sur de Australia, que ha estado inusualmente seco.

Nuestras reconstrucciones también destacan las diferencias entre los recientes eventos de sequía extrema y los de siglos anteriores. Por ejemplo, La sequía del Milenio fue más grande en área y más larga que cualquier otra sequía en el sur de Australia durante los últimos 400 años.

Nuestra reconstrucción también muestra que las sequías más intensas descritas en los registros históricos:la sequía de asentamientos (1790-93), La sequía de Sturt (1809-30), y la sequía de la línea Goyder (1861-1866), se limitaron a regiones específicas. La sequía de los asentamientos parece haber afectado solo a las regiones del este de Australia, mientras que la sequía de la línea Goyder, que ocurrió al norte del límite más septentrional de tierras cultivables en el sur de Australia, afectó principalmente el centro de Australia y el extremo norte.

Estas sequías históricas variaron ampliamente en el área que cubrieron, destacando a escala continental la diversidad espacial de la sequía. Esta variabilidad espacial también se ha demostrado recientemente para el este de Australia.

Nuestra reconstrucción de lluvias de varios siglos complementa el reciente informe sobre el cambio climático en Australia sobre el clima futuro. Al proporcionar una ventana más clara a los climas del pasado en línea, podemos ver mejor cómo las lluvias extremas pueden afectar a Australia en el futuro.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.