La geobióloga Victoria Orphan se encuentra en la popa del buque de investigación Western Flyer, viendo a sus colegas dar los últimos toques a una extensión inusual. Entre las ofrendas:una pierna de pavo grande, una cabeza de cocodrilo y cuencos de agar gelatinoso que parecen consomé.
Esta comida no es para la tripulación del barco aunque. Es un cebo.
Los platos principales están anclados a una rejilla de plástico y empujados por la borda para que se hundan en el cañón submarino más profundo de la costa oeste de América del Norte.
Los científicos revisan la cámara adjunta, que espiará a las criaturas que se presentan al banquete:peces, gusanos cangrejos y microbios también.
Los habitantes microbianos de Monterey Canyon son muy diferentes de muchos de sus hermanos que viven en la superficie. Hacen alimento a partir de rocas y escombros muertos y recolectan energía del metano que se filtra del fondo del océano. Para sobrevivir en esta oscuridad alta presión, bajo nivel de oxígeno, ambiente pobre en nutrientes, forman todo tipo de relaciones de cooperación.
Orphan ajusta la posición de un recipiente de agar y luego regresa para verificar los muestreadores en forma de tubo que usará para recolectar sedimentos llenos de microbios.
"No son tan emocionantes como las cabezas de cocodrilo, " ella dice.
Huérfano está siendo modesto. Su estudio de estos "extremófilos" puede ofrecer información sobre la evolución de la vida en la Tierra y orientar la búsqueda de vida en otros planetas. Su trabajo le valió una beca MacArthur, también conocida como subvención "genio".
Gran parte de su investigación se lleva a cabo en Caltech, donde dirige un laboratorio con decenas de estudiantes graduados e investigadores postdoctorales. Pero expediciones como esta millas de la costa de California en la bahía de Monterey, son una parte crucial de su trabajo.
Orphan es codirector de este viaje con Shana Goffredi, bióloga del Occidental College que también es su compañera de vida. Donde Orphan estudia las alianzas microbianas, Goffredi explora las relaciones entre microbios y animales más grandes como las almejas o los caracoles.
Las cabezas de cocodrilo y las patas de pavo son pequeños alevines para esta tripulación. Hace aproximadamente una década, Goffredi y otros científicos del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey remolcaron los cadáveres de ballenas muertas hasta el cañón y las liberaron a diferentes profundidades. El resultado fue un enorme experimento que arrojó luz sobre la compleja dinámica de la población de estas comunidades de aguas profundas.
Así como las flores silvestres florecen en el desierto árido después de una tormenta, microbios latentes durante mucho tiempo florecen en una "cascada de ballenas" mientras se dan un festín con el cadáver junto a los cangrejos, almejas y pescado. Los microbios producen sustancias químicas que otros microbios pueden utilizar. El resultado es una comunidad cuya demografía cambia drásticamente con el tiempo según la profundidad y la presión del océano.
Orphan y Goffredi visitan estas cataratas dos o tres veces al año, muestreando el agua, fauna y sedimentos para descubrir si algo ha cambiado.
"Casi siempre, encontramos una nueva especie, ", Dijo Goffredi." Y esos son solo los animales ". Los microbios, ella añadió, están garantizados para producir algo que nunca antes se había visto.
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El propósito principal de esta expedición de dos días es conducir un rover submarino al Cañón de Monterey, inserte muestreadores de sedimentos mezclados con productos químicos y recupere muestras de las profundidades.
El rover es una caja amarilla del tamaño de una camioneta de carga con brazos robóticos y una variedad de cajas y botes para contener lo que encuentre. Muy lentamente se baja a través del corazón del barco a las turbulentas aguas de abajo.
En una habitación oscura cerca de la popa, los científicos fijan sus ojos en los monitores alimentados por las numerosas cámaras del rover. Por mucho tiempo, parece que los créditos iniciales de "Star Trek, "con estrellas que se precipitan en un vacío negro azulado como la tinta.
"Nieve marina, "Huérfano dice, su rostro iluminado sólo por el brillo de las pantallas. "Algunos pueden ser animales reales. Hay gránulos fecales, o mucosidad desprendida. Piensas en el agua de mar como una matriz líquida, pero es realmente esta vida gel muy denso ".
Cuando el rover está a más de media milla debajo de la superficie, el fondo marino arenoso aparece a la vista. Los pilotos y científicos se inclinan hacia adelante, buscando alguna señal de Francisco, la ballena que habían hundido alrededor de este lugar en particular. Repentinamente, el silencio se rompe.
"¡El costillar de cordero!" Goffredi grita, apuntando a la pantalla.
Uno de los pilotos del rover usa un brazo robótico para agarrar un muestreador de núcleo cilíndrico. Lo empuja profundamente en un lugar que Orphan elige, llenándolo de sedimento. Luego usa un segundo brazo robótico para inyectar líquido en el recipiente.
Este fluido contiene agua pesada, cuyos átomos de hidrógeno tienen un neutrón junto con un protón, así como dos moléculas que sirven como bloques de construcción para proteínas y cuyos átomos de nitrógeno contienen un neutrón extra. Los microbios consumirán estos isótopos estables extrapesados y los pasarán a través de la red alimentaria de una especie a otra.
En unos cuantos meses, el barco regresará y sacará los cilindros del suelo. Luego, los científicos analizarán el sedimento para rastrear el progreso de los isótopos a través del sistema microbiano. Los resultados revelarán cómo comen los microbios, crecer y compartir recursos entre sí.
Después de recolectar cilindros que habían plantado en su último viaje, el rover vuelve a convertirse en una filtración de metano para que el equipo pueda plantar más muestreadores. Los pilotos se instalaron rápidamente, sabiendo que no tienen mucho tiempo.
El robot está justo en medio de un apretón cuando llega la palabra:el océano se ha vuelto demasiado agitado, y deben retirarse.
Huérfano suspira. "Tan cerca, " ella dice.
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El equipo comienza temprano la inmersión del día siguiente, con la esperanza de recuperar el tiempo perdido.
Tan pronto como el submarino sea sacado del agua, relleno de especímenes, los investigadores apresuran las muestras al laboratorio húmedo.
El equipo de Goffredi comienza a abrir almejas, almacenar sangre en pequeños viales para su análisis y preservar el tejido en etanol.
Al otro lado del mostrador, Orphan y cuatro de sus investigadores cortaron cuidadosamente los cilindros de sedimento, colocando cada rebanada en un plato etiquetado según la profundidad:0-1 centímetros, 1-2 cm, 2-3 cm, etcétera. Plantan sus pies de par en par contra el balanceo del barco.
Orphan huele la parte superior abierta antes de cortarla, a la caza del olor a huevo podrido del sulfuro de hidrógeno.
Algunas de esas rodajas se cargan en pequeñas bolsas de plástico y se congelan; otros se introducen en una máquina que utiliza argón para exprimir el agua de las muestras. Algunos mililitros entran en pequeños tubos para el análisis de ARN o ADN.
El agua se separa de los sólidos (diferentes microbios pueden vivir en dos medios diferentes) y parte de ella está expuesta a una sustancia química que se vuelve violeta y revela la cantidad de hierro que contiene. Sujung Lim, uno de los estudiantes graduados de Orphan, llena pequeños viales que usará para probar si algún microbio come quitina, la dura, abundante proteína en los exoesqueletos de cangrejos y muchas otras criaturas marinas.
Cuando Orphan devuelve sus microbios a Caltech, espera establecer un pequeño ecosistema de aguas profundas en su laboratorio. Luego pudo ver cómo interactúan entre sí en diferentes situaciones.
El entusiasmo del geobiólogo por sus microbios marinos no conoce límites. Ella reunió muchas muestras esta vez, y su equipo se apresura a procesarlos.
"Mis ojos son más grandes que mi congelador de menos 80, "dice ella con un suspiro.
"Lo llamamos el factor Victoria del 30 por ciento, "Lim inexpresivo.
Los huesos de ballena sin embargo, no encontrará un hogar permanente en el laboratorio. Pertenecen al océano dicen los científicos, y en un futuro viaje al cañón, serán devueltos a su lugar de descanso final.
© 2018 Los Angeles Times
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