Una misteriosa enfermedad que golpea los menguantes arrecifes de Florida se encontró por primera vez esta semana en los Cayos Inferiores. científicos alarmantes que han usado tiritas epoxi, amputaron corales enfermos e incluso instalaron "cortafuegos" bajo el agua en una batalla de cuatro años para contener el brote.
Los investigadores del Mote Marine Laboratory que trabajan con investigadores estatales y federales descubrieron el coral infectado durante una inmersión de rutina para recolectar muestras. dijo la bióloga Erinn Muller, quien dirige el programa de salud coralina de Mote.
El descubrimiento de Looe Key, al sur de Big Pine en parte del Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida, pone en peligro el extremo sur de la tercera barrera de coral más grande del mundo, un destino de buceo famoso por su diversidad biológica. También son más malas noticias para un arrecife que ha perdido la mitad de su coral en los últimos dos siglos. ya está sufriendo los impactos del cambio climático, y ha surgido de un evento de blanqueamiento de tres años.
"Es simplemente desgarrador para nosotros porque es un arrecife tan icónico, "Dijo Muller." No puedo dormir por la noche porque lo pienso y qué más podemos hacer ".
La enfermedad, que ahora se erige como la infección más larga y más grande para los corales en cualquier lugar, saltó una brecha en el tramo de arrecife de 360 millas de largo en el Puente de las Siete Millas, un punto que los científicos esperaban constituiría un obstáculo natural. Apareció por primera vez en Virginia Key en 2014 y comenzó a extenderse hacia el norte, sur y oeste. Pero hasta noviembre de 2017, parecía detenerse en el extremo este del famoso puente Keys, Muller dijo.
Los científicos creen que la enfermedad probablemente sea causada por una infección bacteriana transmitida por las corrientes, pero poco más se sabe.
La corriente de Florida, que fluye alrededor del Estrecho de Florida hacia el norte en la Corriente del Golfo, probablemente lo llevó al condado de Martin, con pequeños remolinos extendiéndolo hacia el sur y el oeste, Muller dijo. Cuando el coral comenzó a enfermarse cerca de Virginia Key, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos estaba en medio del dragado de Government Cut. El condado de Miami-Dade también tiene un desagüe de alcantarillado masivo en las cercanías. No está claro si alguno de ellos desencadenó la enfermedad, o contribuyó a la propagación en corales ya estresados que también soportaron veranos cálidos consecutivos a partir de 2014.
"Tenemos este evento único y nadie estaba allí pensando en todas estas cosas mientras sucedía, ", dijo." Haremos todo lo posible para regresar y recuperar información, pero a partir de ahora no estoy convencido de que lo sepamos ".
Un gran equipo de investigadores dirigido por el Departamento de Protección Ambiental de Florida con la ayuda de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, universidades y organizaciones sin fines de lucro, incluida Mote, han iniciado una investigación conjunta. Hasta ahora no han podido identificar las bacterias que causan la enfermedad porque no han podido cultivar cultivos. Coral, como personas, recolecta innumerables bacterias, algunas buenas y otras malas. Para identificar lo malo Los investigadores necesitan cultivar los patógenos sospechosos y aplicarlos a corales sanos en un laboratorio.
Los científicos también sospechan que las corrientes están propagando la enfermedad. pero Muller dijo que a veces se ha movido de manera inesperada.
"Definitivamente tiene lugares calientes, ", dijo." Hay ciertos arrecifes que se infectan, pero luego parece saltar sobre un arrecife y aparecer en un área diferente a la que esperamos ".
También están trabajando para identificar los corales vulnerables y encontrar formas de tratar o al menos contener el daño.
Cerebro y gran coral de roca, los mayores constructores de arrecifes de la zona, parecen ser más susceptibles, pero los científicos no están seguros de por qué Muller dijo. Han probado varias formas de tratarlo:cortar el coral enfermo, aplicar epoxi con cloro como curita para crear una barrera antiséptica y cortar cortafuegos alrededor de los arrecifes. También están experimentando con una pasta mezclada con antibióticos, tratando de encontrar un equilibrio que trate el coral pero no contamine los arrecifes que ya luchan con los antibióticos de las aguas residuales.
Pero el coral sigue muriendo a un ritmo alarmante.
"Algunas especies se están extinguiendo en determinadas regiones, ", Dijo Muller." Estamos teniendo básicamente extinciones locales ".
El único otro brote de enfermedad comparable ocurrió en las décadas de 1970 y 1980 y casi acabó con los corales cuerno de ciervo y cuerno de alce. que aterrizó ambos en la lista de especies en peligro de extinción. Los científicos aún no saben qué causó que se enfermaran, pero Muller dijo que hay más esperanzas para esta epidemia. La ciencia del coral ha avanzado drásticamente en las últimas cuatro décadas y se iniciaron los esfuerzos de reconstrucción de los arrecifes. con viveros desde los Cayos hasta Miami cultivando coral. En años recientes, Mote solo ha plantado 35, 000 con planes para plantar otros 25, 000 este año. Los científicos también están trabajando para desarrollar corales más resistentes.
"Es tan difícil cuando se habla del medio marino por lo conectado que está, ", dijo." Es simplemente alucinante tratar de desarrollar algo que sea lo suficientemente grande como para tener un impacto real ".
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