El sol se encuentra dentro de uno de los brazos espirales de la galaxia Vía Láctea, aproximadamente dos tercios del camino desde el centro galáctico hasta las regiones exteriores. Porque estamos dentro de la galaxia el oscurecimiento por el polvo y la confusión de fuentes a lo largo de nuestra línea de visión hacen que el mapeo de la galaxia sea una tarea difícil. Los astrónomos piensan que la galaxia es una espiral simétrica, y hace unos 10 años, Los astrónomos de CfA Tom Dame y Pat Thaddeus, utilizando observaciones milimétricas del gas monóxido de carbono, descubrió componentes simétricos de los brazos espirales en las profundidades de la galaxia interior que prestaron apoyo a este modelo.

La galaxia no es perfectamente plana. Tiene una ligera deformación que permite algunas estructuras distantes, al menos en la dirección de las constelaciones de Scutum y Centaurus, para ser visto más claramente por encima de gran parte de la confusión del primer plano. En 2011, los mismos astrónomos de CfA fueron los primeros en descubrir una característica espiral a gran escala dentro de esta distorsión distante a la que llamaron "Outer Scutum-Centaurus Arm (OSC)". Estudios posteriores colocaron a la OSC a una distancia del centro galáctico de más de cuarenta mil años luz; parece ser una contraparte simétrica de un brazo en espiral en el lado opuesto, en dirección a Perseo.

El astrónomo de CfA Tom Dame se ha unido a un grupo de colaboradores para investigar el alcance de la formación de estrellas masivas en el OSC; Desafortunadamente, su colega Pat Thaddeus falleció a principios de este año. Usando mediciones de radio de gas ionizado, que traza el ultravioleta caliente de estrellas jóvenes masivas, así como la emisión brillante de máseres asociados con la formación de estrellas masivas, los científicos observaron 140 ubicaciones candidatas y descubrieron evidencia de estrellas jóvenes masivas en aproximadamente el sesenta por ciento de ellas. El estudio muestra que la OSC está formando nuevas estrellas, algunos con hasta cuarenta masas solares cada uno. Estas estrellas y sus entornos ionizados asociados, al menos hasta donde sabemos ahora, marcar el límite exterior para la formación de estrellas masivas en la Vía Láctea.