A muchas estrellas de rock no les gusta seguir las reglas y uno cósmico no es una excepción. Un equipo de astrónomos ha descubierto que se produjo una supernova extraordinariamente brillante en un lugar sorprendente. Este descubrimiento de supernovas de "metales pesados" desafía las ideas actuales sobre cómo y dónde ocurren tales supernovas supercargadas.

Las supernovas son algunos de los eventos más energéticos del Universo. Cuando una estrella masiva se queda sin combustible, puede colapsar sobre sí mismo y crear una explosión espectacular que eclipsa brevemente a toda una galaxia, dispersando elementos vitales en el espacio.

En la última decada, los astrónomos han descubierto unas cincuenta supernovas, de los miles conocidos, que son particularmente poderosos. Estas explosiones son hasta 100 veces más brillantes que otras supernovas causadas por el colapso de una estrella masiva.

Tras el reciente descubrimiento de una de estas "supernovas superluminosas", un equipo de astrónomos dirigido por Matt Nicholl del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA) en Cambridge, Masa., ha descubierto pistas vitales sobre el origen de algunos de estos objetos extraordinarios.

Arancha Delgado de la Universidad de Cambridge y su equipo descubrieron esta supernova, apodado SN 2017egm, el 23 de mayo 2017 con el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea. Un equipo dirigido por Subo Dong del Instituto Kavli de Astronomía y Astrofísica utilizó el Telescopio Óptico Nórdico para identificarlo como una supernova superluminosa.

SN 2017egm se encuentra en una galaxia espiral a unos 420 millones de años luz de la Tierra, haciéndola unas tres veces más cercana que cualquier otra supernova superluminosa vista anteriormente. Dong se dio cuenta de que la galaxia era muy sorprendente. ya que prácticamente todas las supernovas superluminosas conocidas se han encontrado en galaxias enanas que son mucho más pequeñas que las galaxias espirales como la Vía Láctea.

Sobre la base de este descubrimiento, el equipo de CfA descubrió que la galaxia anfitriona de SN 2017egm tiene una alta concentración de elementos más pesados ​​que el hidrógeno y el helio, que los astrónomos llaman "metales". Esta es la primera evidencia clara de un lugar de nacimiento rico en metales para una supernova superluminosa. Se sabe que las galaxias enanas que suelen albergar supernovas superluminosas tienen un bajo contenido de metales, que se pensaba que era un ingrediente esencial para hacer estas explosiones.

"Las supernovas superluminosas ya eran las estrellas de rock del mundo de las supernovas, ", dijo Nicholl." Ahora sabemos que a algunos de ellos les gusta el heavy metal, por así decirlo, y explotar en galaxias como nuestra propia Vía Láctea ".

"Si uno de estos estallara en nuestra propia galaxia, sería mucho más brillante que cualquier supernova en la historia humana registrada y sería tan brillante como la Luna llena, "dijo el coautor Edo Berger, también de la CfA. "Sin embargo, son tan raros que probablemente tengamos que esperar varios millones de años para ver uno ".

Los investigadores de CfA también encontraron más pistas sobre la naturaleza de SN 2017egm. En particular, su nuevo estudio apoya la idea de que un giro rápido, estrella de neutrones altamente magnetizada, llamado magnetar, Es probable que sea el motor que impulsa la increíble cantidad de luz generada por estas supernovas.

Mientras que el brillo de SN 2017egm y las propiedades del magnetar que lo alimenta se superponen con las de otras supernovas superluminosas, la cantidad de masa expulsada por SN 2017egm puede ser menor que el evento promedio. Esta diferencia puede indicar que la estrella masiva que condujo a SN 2017egm perdió más masa que la mayoría de los progenitores de supernovas superluminosas antes de explotar. La velocidad de giro del magnetar también puede ser más lenta que la media.

Estos resultados muestran que la cantidad de metales tiene como máximo un pequeño efecto sobre las propiedades de una supernova superluminosa y el motor que la impulsa. Sin embargo, la variedad rica en metales se presenta en sólo alrededor del 10% de la tasa de las pobres en metales. Se han encontrado resultados similares para los estallidos de rayos gamma asociados con la explosión de estrellas masivas. Esto sugiere una estrecha asociación entre estos dos tipos de objetos.

A partir del 4 de julio 2017 hasta el 16 de septiembre de 2017 la supernova no es observable porque está demasiado cerca del Sol. Después, Los estudios detallados deberían ser posibles durante al menos algunos años más.

"Esto debería batir todos los récords de cuánto tiempo se puede seguir una supernova superluminosa", dijo la coautora Raffaella Margutti de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois. "Estoy emocionado de ver qué otras sorpresas nos depara este objeto".

El equipo de CfA observó SN 2017egm el 18 de junio con el telescopio de 60 pulgadas en el Observatorio Fred Lawrence Whipple del Observatorio Astrofísico Smithsonian en Arizona.