Pequeños pedazos de plástico ahora omnipresente en el medio marino, Durante mucho tiempo han sido motivo de preocupación por su capacidad para absorber sustancias tóxicas y potencialmente penetrar en la cadena alimentaria. Ahora los científicos están comenzando a comprender el nivel de amenaza que representa la vida, midiendo la extensión de la acumulación marina y rastreando el movimiento de estos contaminantes.

Los denominados microplásticos se describen como partículas con un tamaño de aproximadamente 5 mm o menos. Procedente de diversas fuentes, algunos, llamadas microperlas, se incluyen intencionalmente como componentes exfoliantes en cosméticos. Otros surgen del desgaste normal de los productos. La mayoría de los microplásticos, sin embargo, se originan en la desintegración de piezas más grandes de desechos plásticos, como material de embalaje en tierra, en sitios costeros o en el mar.

Estas partículas se consideran la forma más común de basura marina. Sin embargo, La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria dice que quedan muchas preguntas con respecto a los efectos en la salud humana de los microplásticos y nanoplásticos, partículas con un diámetro menor que una milésima de milímetro.

Dra. Ana Catarino, un investigador asociado postdoctoral en el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural con sede en el Reino Unido, dice que hay datos considerables que indican que los organismos ingieren microplásticos. Sin embargo, Los estudios demuestran que la concentración de microplásticos en el medio ambiente es varios órdenes de magnitud más baja que la mayoría de las concentraciones probadas en el laboratorio. indicando que los efectos nocivos podrían ser mínimos, ella dijo.

"Los microplásticos pueden acumularse en el intestino y potencialmente interferir con procesos como la absorción de nutrientes o el paso de desechos, pero los estudios también demostraron que pueden simplemente ser expulsados ​​sin ningún efecto negativo".

El Dr. Catarino se desempeñó como investigador del proyecto MARMICROTOX, que se llevó a cabo entre 2014 y 2016 para evaluar la abundancia y el tipo de microplásticos en los mejillones silvestres recolectados en una ubicación costera remota en Escocia. Los investigadores llevaron a cabo pruebas para comprobar si las sustancias tóxicas asociadas con partículas se transfieren a peces como la trucha, y cómo los microplásticos afectan a los mejillones.

Los resultados preliminares sugirieron que las sustancias tóxicas asociadas con la superficie de los microplásticos podrían ser absorbidas por los mejillones y los peces cuando ingieren partículas. Sin embargo, Es necesario realizar investigaciones para comprender cómo esta exposición a la toxicidad se compara con las concentraciones de plástico en diferentes entornos, como alimentos contaminados, Dijo el Dr. Catarino.

Fibras de plastico

Los investigadores también observaron microplásticos, principalmente fibras, en sus muestras de mejillones. Siguiendo esto, El equipo continuó investigando el riesgo de que los humanos ingieran partículas a través de los mejillones a la ingestión de fibras plásticas del polvo doméstico.

Después de cocinar 'en nuestras cocinas, dejamos placas de Petri abiertas con cinta adhesiva para recoger la lluvia de polvo en el aire circundante. Comparamos las cantidades de fibras plásticas en este polvo con las cantidades que encontramos en los mejillones, Dijo el Dr. Catarino.

En un giro inesperado de los acontecimientos, Los datos del estudio indicaron que, si bien un consumidor habitual del Reino Unido puede ingerir 100 partículas de plástico al año por comer mejillones, su exposición promedio a partículas de plástico durante las comidas provenientes del polvo doméstico es más de 10, 000 por año. Sin embargo, incluso se desconoce el riesgo de tal nivel de exposición para la salud humana, ella añadió.

Para medir el nivel de riesgo para la salud, Es imperativo apuntar a las áreas donde el plástico es más frecuente para comprender cómo los animales se encuentran realmente con el plástico. dijo el Dr. Erik Van Sebille, profesor asociado de oceanografía en la Universidad de Utrecht en los Países Bajos.

'Simplemente no lo sabemos todavía, porque no sabemos dónde está el plástico '.

Para apoyar la investigación sobre el impacto de los microplásticos en la vida acuática, biodiversidad y salud humana, Científicos, incluido el Dr. Van Sebille, están investigando dónde termina el plástico en el océano.

'Las mejores estimaciones que tenemos son de la superficie del océano, en términos de plástico flotante, y eso es probablemente solo el 1% más o menos de todo el plástico que creemos que alguna vez se ha ido al océano. Podría decirse que falta el 99% del plástico, ' él dijo.

'Es un poco como contabilidad, tanto está entrando, tanto está saliendo. ¿Dónde está el resto?

Mapa 3D

El Dr. Van Sebille está involucrado en el proyecto TOPIOS.org, que está en proceso de desarrollar un mapa tridimensional de todo el plástico en el océano, combinando un modelo de circulación con varias observaciones de su paradero en los océanos de la Tierra.

Hace tres décadas, Los científicos crearon una simulación virtual por computadora de cómo el viento transporta el dióxido de carbono, Dijo el Dr. Van Sebille. Un año después del ambicioso proyecto de cinco años TOPIOS.org, dijo:"Me propongo hacer exactamente lo mismo en el océano para el plástico".

Debido a que los océanos son enormes, Es posible que hasta ahora científicos de todo el mundo no hayan realizado suficientes observaciones para comprender qué áreas tienen un alto riesgo de contaminación. Aún así, TOPIOS podría proporcionar información valiosa sobre qué regiones requieren más observación, dijo el Dr. Van Sebille.

Se estima que más de 150 millones de toneladas de plásticos se han acumulado en los océanos del mundo, y la investigación muestra que se agregaron entre 4,8 y 12,7 millones de toneladas en 2010. Un puñado de países europeos, incluidos el Reino Unido y los Países Bajos, además de América del Norte, están considerando o han impuesto prohibiciones a las microperlas de plástico que se encuentran típicamente en cosméticos y productos de cuidado personal.